东北菜以炖、酱、烤为主要特点，形糙色重味浓。粗线条的东北菜，不拘泥于细节，颇像粗线条的东北人，令人胃口大开
现在的东北人大部分为山东移民的后代，山东人带来了齐鲁文化，也带来了鲁菜，它与土着的满洲饮食文化和部分俄罗斯饮食文化交汇、融合，逐步形成了今天独具特色的东北饮食。
这里的冬季漫长严寒，人们想出很多办法来贮藏、保存蔬菜。从前，几乎每家秋天都要挖一座地窖，将萝卜、白菜、胡萝卜、土豆放到地窖里，冬天随吃随拿。此外，东北人家腌的酸菜、咸菜（用盐渍白菜、萝卜、黄瓜）味道也不俗，离家的东北人每每提起腌酸菜、腌咸菜，心里立刻会升起一种亲切温暖的感觉。
炖菜也是北方的一大特色，对付严寒气候，来一大锅热气腾腾既有汤又有菜的炖菜，既热乎又解馋。北方有着名的“八大炖”：猪肉炖粉条、羊肉氽酸菜、牛肉炖土豆、肉骨炖豆腐、蘑茹炖小鸡、得莫利炖鱼、胡萝卜炖排骨、牛肉炖萝卜丝。
北方人吃蔬菜喜欢生着吃，以利于更充分地吸收维生素。生吃蔬菜主要有两种形式，一种是凉拌菜，像家常凉菜，好多种新鲜蔬菜加上豆制品、粉丝放在一起拌，还有黄瓜拉皮等；另一种是蘸酱菜，蘸酱菜有的源于俄罗斯，有的源于齐鲁，其中酱骨架最有名，此外还有酱肠、肚，鸡的各个部位都可以单拿出来酱。东北人摆家宴请客时，所用的大部分菜都是现成的，现炒的菜通常没有几种。虽然天气极冷，但人人都喜欢吃凉的东西，包括喜欢喝冷饮。