古有“三伏”之说。据《阴阳书》记载：“从夏至后第三庚为初伏，第四庚为中伏，立秋后为后伏，谓之三伏”。也就是说，夏至标志着炎热的开始。古时候，进入炎热的伏日，有吃各种消暑清凉食物的习俗，其目的是预防暑热伤身，而且在一定程度上起到食疗保健作用。
饮食避暑最早于汉代。但汉代的饮食避暑只是“烹羊炮羔，斗酒自劳”，是一种劳动之余的“斗酒会”，主要目的是消除疲劳。南北朝伏日以饮食避暑有进一步发展。据《荆楚岁时记》载：“伏日进汤饼，名为避恶”。古人习惯称暑气为恶气，这里所谓“避恶”，实际指的是避暑。“汤饼”是一种放在水里煮熟的面食。虽然汤饼本身不是清凉食品，但在夏天吃热气腾腾的汤饼时却能出一身大汗，从而带走体内大量热能，所以说，古人盛夏吃汤饼无疑是一种很好的避暑方法。
时至宋代，伏日清热防暑食物就更多了。诸如瓜、李、荷叶、绿豆汤、鳝羹、银苗菜、新莲、避暑汤等。据《东京梦华录》记载说：京都开封人最重三伏避暑。六月中往往避暑于“风亭水榭，峻宇高楼”等场所。吃则是“雪槛冰盘，浮瓜沉李……包新荷”。《膳夫录》也记载：“汴中节食，伏日绿荷包子”。从文献记载看，宋代已有西瓜。如宋代诗人方回《秋熟》诗有：“西瓜足解渴，割裂青瑶肤”的描述
西瓜，又名寒瓜。中医学认为西瓜性味甘寒，有清热解暑，除烦止渴、利小便等功用。《本草纲目》也指出西瓜能“疗喉痹，宽中下气，利小水，治血痢，解酒毒”。
毫无疑问，夏季热盛伤津，食西瓜功效最佳。“绿荷”与“新荷”都是指荷叶。荷叶为睡莲科植物莲的叶，是很好的祛暑食物，其性味苦、涩平。具有清暑利湿、生津止渴等作用。《饮食指南》认为，荷叶能“升清消暑，化热宽中，散淤，主治暑热、水肿、淤血症”。宋代开封市民伏日，以“浮瓜沉李……包新花”为避暑饮食，说明我国至少在北宋时期，人们就注意到盛夏如何利用清凉饮食防暑了。
明清以来，伏日最盛行吃莲子汤。据《帝京岁时记胜》载：“六月盛暑，食饮最喜清新。京师莲食者二；内河者嫩而鲜，宜承露，食之益寿；外河坚而实，宜干用。”《清稗类钞》也说：“京师夏日……鲜莲子之类，杂置小冰块于中”宴客。中医学认为，莲子性味甘平，有补脾涩肠，养心益肾的功用。夏日常饮莲子汤，能补中强志，养神益脾。中老年人食之，轻身益气，令人强健。夏日饮莲子汤益寿是有科学道理的。
清朝北京地区伏日选择中草药避暑，也是一大特点。据《京都风俗志》说：“伏日，人家有食盛馔异于平日者，谓之‘贴伏膘’。或以此日起，有合冰水者，或有煎苏叶、藿叶、甘草等汤，于市中舍之，谓之暑汤”。这里“苏叶”，即紫苏叶，中医学认为紫苏性温、味辛、功能发表散寒、理气宽中、化痰止咳。《日华子本草》称其：“止咳，润心肺，消痰气。”中老年和儿童夏日饮苏叶汤，则有健脾补中，脾土健旺的功效。“甘草”，亦称甜草，豆科，多年生草本植物。中医学上以根状基入药，性平、味甘，功能缓中补虚、泻火解毒、调和诸药，生用可治咽痛、痈疽肿毒。
“藿”，草名，即藿香。中医学上以其茎、叶入药，性微温，味辛甘，功能解暑、化湿、和胃、止呕。主治感冒暑热、头痛胸闷、精神不振、食欲不佳。《本草图经》谓其“治脾胃吐逆，为最要之药。”《医余录》说：“藿香，恒散暑气，避暑气。”足以可见，苏叶、藿叶、甘草汤是盛夏食疗佳品。
除上述以外，古代伏日消暑食品还有冰、绿荷包子、绿豆汤、鳝羹、银苗菜、杨梅、鲜藕、鲜菱、西瓜、香瓜等近十余种。其中以水果、蔬菜和中草药为多，这些食物大多性味甘、寒、温、平、辛。主治清热消暑、除烦止渴，或泻火解毒、养心宁志、健脾益胃。这些消暑饮食方法都是十分理想的夏季保健膳食。