酸苦甘辛咸，辣味在五味中大概是最常见的了。中医把五种味道分别归了类，认为辛味属肺经，所以肺虚有寒的人，可适当吃些辣椒、生姜、大葱、花椒等食物，能行气活血、宣肺去寒，还有燥湿、泻火、通泻、下降等作用。辣味食物具有通利肺气、通达窍表、通顺血脉的“三通”的作用。在寒冷的冬季，适当吃些辛辣食物，不仅能够疏散风寒，有时还会带来意想不到的效果。
辛辣食物包括辣椒、花椒、大葱、大蒜、芥末、胡椒、生姜等，它们能够刺激人们食欲，促进胃肠蠕动，增强消化液分泌，提高淀粉酶的活性。同时还能够加快血液循环和新陈代谢，所以也有祛散风寒、疏通经络的功能。容易外感风寒的人，可以适量吃些生姜、葱白、紫苏等食品；因为寒凝气滞而经常导致胃痛、腹痛或痛经的人，可以适量吃些辣椒、茴香、荜拨、砂仁、桂皮等，有行气、散寒、止痛的作用。
辣椒的另一大妙用就是可以“燃烧”脂肪，原因在于辣椒中含有辣椒碱，辣椒素可以通过扩张血管，刺激体内生热系统，加快新陈代谢，使体内的热量消耗速度加快，多余的脂肪此时就可以被“燃烧”掉。因此，适当吃辣还有减肥的功效。
就像其他四味一样，辛辣食物也不能偏嗜。适量吃辣有诸多益处，但是辛辣食品的刺激过大，过量食用会对整个消化系统产生不良影响，甚至引起癌症。此外，辛辣食物只适合体质虚寒的人，体质燥热的人不适合吃。另外，患有胃溃疡、痔疮等肠胃道疾病的患者，以及患有肺结核、丹毒、带状疱疹的患者，也是一定要禁忌辣食的。