中国人的传统里有各种形形色色的饭局，但天字一号重要的当属大年三十晚上的这顿年夜饭。
年夜饭代表着至高无上，古时的贤明圣祖在年三十这天也会特赦犯人们回家去吃顿年夜饭，因为这顿饭代表着一个人真实活在世上至高无上的权力，对于中国人而言这是无可替代的，前几年导演张元拍了一部《过年回家》，通过女犯人回家吃年夜饭讲述了一个人性宽容的故事，最后电影为张元捧回了一个"人道主义精神奖"。年饭早已超出了"吃"的范围，年饭桌上的东西，早就不一定非得到过年才有得吃。年饭之意不在饭，而在于那份人与人之间的温馨。
年夜饭象征着幸福憧憬，再惨，惨不过杨白劳，但在年三十这天，杨白劳也要给喜儿买条红头绳，想办法张罗着吃顿年夜饭，喜儿那段"爹爹带回白面来，欢欢喜喜过个年"的唱词让我的父辈在忆苦思甜的过程中知道了什么叫"悲剧的铺垫"。
年夜饭意味着根本的权力，海外的华人感触应是最深，印尼曾经禁止华人们庆祝新春，直到印尼前总统瓦希德就任后，取消了华人公开举行宗教信仰及民俗活动的禁令后，让印尼华人在隔了３０多年后获准在不受限制下欢度春节，重新体现春节的喜洋洋气氛，让这顿年夜饭吃得轻松惬意。
年夜饭就是中国人最内核的向心力，年夜饭的温情正是这样一种铭刻在民族的骨头里，温暖在一家人的问候中，沸腾在每一个人血脉中的温情。这种温情是大年三十母亲唠叨在灯下的叮嘱，也是无数的游子顶着寒风，踏着大雪往家里赶的执着与真诚。中国人最讲至亲至情，受"礼仪之邦"的影响至深。但现代社会中很多家庭成员为生计、为发展，各奔东西，平时难得一聚。一起吃顿年饭，一家人酒肴相对，轻言细语，诉说别后离情，生活感悟，该是何等惬意之事！
我们对年夜饭的重视，也就是对传统的重视，对自己身份的认知，《尔雅肥吞臁分兴担?年者，禾熟之名，每岁一熟，故以岁为名"，把"年"当作收获的象征，于是大家聚在一起烧些好东西吃一顿，这种庆祝的活动也就成了年夜饭。
这顿饭更重要的在于一个形式，吃年夜饭时，家家都要有一道菜即全鱼，取年年有余之意。在我国南方，鱼是整个宴席的最后一道菜，大家并不是真正的去吃，只是端上来摆摆样子，留到明年表示日子有富余。还有些地区，第一个热菜就上全鱼，直到宴会结束时，大家才象征性地吃上几口。除夕鱼寄托着人们希望家业发达、年年有余的美好愿望。广州人的年夜饭桌上通常会有"发财就手"、"发财好市"这样的意头菜，不过是件讨口彩的事情，但大家还是认真虔诚地做了。
中国之大，各地风俗不尽相同，南方和北方有着明显的差别:北方除夕夜多包饺子吃，以谐音取"更岁交子"的意思，有的在饺子中放糖，祈求来年生活更甜美；有的则在个别饺子中包一枚钱币，谁吃到了谁就会在新的一年里发财。南方除夕一般是吃元宵和年糕，元宵又叫"汤圆"、"团子"、"圆子"，中间包糖为多，取全家团圆美满甜蜜之意；年糕由糯米做成，以谐音取"年年高"之意。但这一天，普天下的中国人都不约而同地奔赴了这场盛宴，怎能不教人感动？
有一年春节我执意要独自在异乡过年，父亲在电话里告诉我，他会在饭桌上为我预留一副碗筷，第二天我就挤上了拥挤的火车。