所谓“烧尾宴”，据《封氏闻见录》云，士人初登第或升了官级，同僚、朋友及亲友前来祝贺，主人要预备丰盛的酒馔和乐舞款待来宾，名为烧尾，并把这类筵宴成为“烧尾宴”。
关于“烧尾”的含义，说法不一：一是说人之地位骤然变化，如同猛虎变人一般，尾巴尚在，故需将其烧掉；另一说认为，新羊初入羊群，会因受羊群干犯而不得安宁，只有火烧新羊之尾，它才会安定下来，人从平民进到士大夫阶层，如同新羊出入羊群一样，一时难以适应新环境，故需为之“烧尾”。两种说法虽有差异，但均认为“烧尾”是为使身份突变的知识分子能更好地适应新环境的一种象征性行为。
“烧尾”还有一种意思，即特指朝官荣升，宴请皇帝以谢上恩。<<辩物小志>>云：唐自中宗朝，大臣初拜官，例献食于天下，名曰“烧尾”。‘烧尾’，取其“神龙烧尾，直上青云之欹意”。该含义出自“鱼跃龙门”的传说。龙门位于今山西省韩城县与山西省河津县之间形似门阙，相传为夏禹治水时开凿。每年春季，黄河鲤鱼溯水而上，欲游过龙门，然而龙门水急，鱼屡屡被冲击下去。当鲤鱼经多次逆游仍不能过龙门时，将游进改为跳跃，迎惊涛，劈骇浪，一跃上龙门。此时，鲤鱼必遭雷电袭击，尾巴被烧掉，从而，变为真龙。可见，“烧尾”之含义颇深。
由于唐前期社会安定，四邻友好，农达到了超越前代的水平。我国封建社会政治，经济，文化发展达到前所未的高峰时期，举国上下一派歌舞升平的繁荣景象。国都长安，更有“冠盖满京华”之称，是财富集中，人才荟萃，中西方文化交流的中心。这为饮食行业的兴旺发达，创造了良好的条件。从整体上来说，人们的生活是安定了，生活水平提高了。而达官贵人，富商大贾更过的是“朝朝寒食，夜夜元宵”的豪华奢侈生活。“烧尾宴”就是这个时期丰富的饮食资源和高超的烹调技术的集中表现，是初盛唐文化的一朵奇葩。从中国烹饪史的全过程来看，“烧尾宴”汇集了前代烹饪艺术的精华，同时给后世以很大的影响，起了继往开来的作用；假如没有唐代的“烧尾宴”，也不可能有清代的“满汉全席”。中华美馔的宫殿，就是靠一代一代，一砖一瓦的积累，逐步盖起来的。