自助餐根据标准不同，其档次也相差很大。但一般的自助餐的布置、用料及菜品的种类大多是西餐中的焖、烩、煮类菜肴，再配上些沙拉、面包、甜点、饮料作为辅助。高档的烧菜比重较少，甚至没有。如自助餐的标准较高，餐厅会安排厨师现场制作一些烤、烧类菜品，客人现点现食，以保证火候和新鲜程度。
据考，自助餐的真正起源是八至十一世纪北欧的斯堪的纳维亚半岛，那时的海盗们每有所猎获的时候，就要由海盗头头出面，大宴群盗，以示庆贺。但海盗们不熟悉也不习惯当时中西欧吃西餐的繁文缛节，于是便独出心裁，发明了这种自己到餐台上自选、自取食品及饮料的吃法。以后的西餐业者将其文明、规范化，并丰富了吃食的内容，就成了今日的自助餐。很多西方专业自助餐厅现在还冠以"海盗餐厅"的名字，缘由如此。
星级酒店的自助餐一向以就餐环境好、餐具卫生状况好而着称。所以无论是公司开招待会还是大型宴请，往往会采用自助餐的形式。自助餐可选择的菜品少则五六十种，多则上百种，选择余地较大，而且对就餐时间一般没有明确限制。第一次吃自助餐的人大多会有眼大肚子小的现象，不是吃一点就吃饱了，就是怎么吃也不感觉饱。其实，吃自助餐也是有些讲究的。吃自助餐，尽可能坚持少取、吃多样的原则。这对酒店、对自己都有好处。对酒店来说避免了食品的浪费，对于自己，则可以多选择一些品种，因为西餐有一些菜品本身就比较油腻，一道菜吃多了，容易很快给人以饱的感觉。
除了大型宴会，自助餐也很适合两人世界或三四个朋友的小型聚会或商务活动，所以一般餐厅预留的餐台较小。在取食品的时候还要遵循一个原则，就是：只取自己的！有些好客的主人看到好菜（诸如大虾之类）不禁会多取一些给同桌的其他人，反而令同伴尴尬。至于中餐中的劝酒劝吃的做法，也可暂时停用一次，改日请吃涮羊肉时再举杯、布菜不迟。大酒店自助餐的就餐环境比较宽松，前来就餐的客人也相对文明些，不过尽管如此，在取菜时，那些放在餐桌上的小包、手机之类物品，还是请同伴或专人照应一下为好，以免有拿错或丢失现象发生。