十九世纪初，日本曾出版过由十返舍一九撰写的一套八编、题为《东海道中膝栗毛》的书。虽然书中故事多取材于"游廓"（妓院）和"宿屋"中的"饭盛女"（女服务员，变相的妓女）,略显庸俗无聊，但对人们了解日本当时的民俗风情，却颇有参考价值；尤其是弥次郎兵卫沿途品尝的各种菜肴，洋洋大观，从一个侧面反映了日本人早在江户时代已食谱甚广的饮食文化特征。
特征一：杂食
众所周知，食物是一切文化的基础。“杂食”是人类独具的一种特性，是人来维持生存的一种重要手段。正是这种特性，使人类在"物竞天择，适者生存"的进化规律中成为强者。
如果说"杂食"是人类的特性，是文明进步的表现，那么，在饮食文化方面，作为“世界第一的杂食族”,日本人的饮食结构是很值得探究的。因为它能反映日本人的精神结构、社会结构及认识事物的方式，反映日本的文化性格和文化特色。
早在绳文时代，日本已经有了明确的两性分工：妇女采撷坚果，男子打猎捕鱼。以后，随着水稻种植技术传入日本，日本人的饮食结构发生了很大的变化，但是，杂食这一基本特性却并没有因此而改变。相反，他们的食谱随着社会的发展而愈加丰富。
由于自然环境的影响，日本的畜牧业曾经不太发达。同时，在历史上，由于牲畜主要用于耕地拉车而非食用，以及佛教禁忌杀生，因此，有相当长的一段时期，日本人的肉类摄入量一直不足。但是，最近几十年，这种状况已有改变，肉类作为饮食结构中的重要组成部分，日益与鱼类"分庭抗礼"--日本四面环海，在日本可以品尝到的海鱼达三百种以上，日本人自称"彻底的食鱼民族",以最大限度地利用海产品而自豪。
第二次世界大战后，日本人的平均寿命和身高、体重均有显着的增长。产生这种状况的一个最主要原因，就是"食物更加丰富多彩。"日本人在饮食中兼收并蓄的特性，和他们的思想观念有密切的关系。由于中国"阴阳五行"说的影响，日本人认为，万事万物均以"平衡"为第一要义。由于各种食物均有"阴阳"之分，自古以来，日本人始终贯彻杂食的原则，以保证"阴阳"的平衡。正是这种观念，使杂食成为日本饮食文化的一大特色。
特征二：“生”和“鲜”
日本饮食文化的另一特色是“生”和“鲜”。达尔文认为，生食变为熟食，在从猿进化为人的过程中具有重大意义。然而，日本人在这方面似乎甚少"进化".按照日本人的观念，新鲜的东西是营养最丰富，体内所蕴含的生命力最旺盛的时期，任何生物的最佳食用期是它的新鲜期。日本人喜欢将食物生吃，不仅生吃各种蔬菜和各种植物，而且生吃鸡蛋，生吃鱼，生吃肉。因为，能生吃的东西必是新鲜的东西；反过来说，唯有新鲜的东西才能生吃。
按照现代医学的观点，新鲜有助于卫生，时鲜则有助于健康。因为，"时鲜"之际，生长激素最旺盛，营养价值当然最高。日本人很久以前就已认识到这一点，在《万叶集》中屡屡可见的食用"时令"物的叙述，无疑就是一种证明。
特征三：追求造型美
日本饮食文化的第三个特点是“追求造型美”。日本饮食讲究"艺术性"和"优雅感".在日本的食品中，其名称与自然景物有关的约占总数的一半以上，如松风、红梅烧、矶松、桃山、牡丹饼，以及州滨、时雨、越之雪、落雁，等等。除了名称以外，凡是去过日本的中国人或许都会感觉到，日本的菜肴与其说是让人饱口福，倒毋宁说是让人赏心悦目。
例如，日本有一种"生鱼片拼盘造型",即在一个大瓷盘里放一条首尾翘起，经过切片加工的鱼，旁边用几片肉的色质与之不同的生鱼片衬托，在鱼身和周围点缀几片正面绛红、反面翠绿的紫苏叶，那色彩和造型如诗如画，美不胜收。更重要的是，它栩栩如生，突出了生鱼片"生"的特点，使人感到这条鱼仿佛仍在水里游动。
除此之外，即使在超级市场里出售的生鱼片，其造型和色彩也搭配得相当巧妙。那装在透明盒子中的生鱼片，或片片叠起，使人联想起大海的波浪，或朵朵盛开如娇嫩的白莲，使人感到仿佛置身于美丽的花坛。