岭南饮食文化最有代表的算是海鲜文化了，其生猛鲜活的饮食风格，在唐朝极负盛名，这主要是由其得天独厚的自然条件决定的。唐朝的海洋生态环境非常优越，渔民捕鱼连鱼网也不需要。
岭南与经济文化已较发达的中原地带相比，饮食相对简单粗糙，但岭南地处亚热带，濒临南海，省内有密布的内河网络，可供食用的动植物繁多。南越人以采集螺、蚌、蚬、牡蛎等水产品为生，善鱼业。据《周礼》载，“交趾有不粒食者”，他们“煮蟹当粮哪食米”，而且有“生食之”的习惯。战国时成书的《山海经》就有南方人吃蛇的记载。至西汉人刘安编着的《淮南子》，也有“越人得蚺蛇以为上肴”的记述。秦皇南定百越，中原与岭南的文化、经济交往渐多。到了汉代南越武王赵佗归汉以后，汉越交往越来越频繁，岭南地区的经济文化有了很大的发展。烹调技术也随着文化的传入而传入进来。在广州发掘的几座汉墓中，食物有芋、姜、黄瓜、甜瓜、木瓜、桃、梅、桔子、荔子等蔬菜水果；畜禽有猪、牛、羊、鸡、鸭、鹅；还有泥蚶、青蚶以及禾花雀等。在禾花雀的残骨中，夹存着黄土和木炭，表明禾花雀是用黄土裹着置于炭中烘熟的，这种制法，周代叫“炮”。可见中原汉人接受了南越人杂食之风，又把中原的烹调法移入而形成了独特的饮食习惯。
中国菜肴在烹饪中有许多流派。其中最有影响和代表性的也为社会所公认的有：鲁、川、粤 、闽苏、浙 、湘徽等菜系，即被人们常说的中国“八大菜系”。
一个菜系的形成和它的悠久历史与独到的烹饪特色分不开的。同时也受到这个地区的自然地理、气候条件、资源特产、饮食习惯等影响。有人把“八大菜系”用拟人化的手法描绘为：粤菜就宛如风流典雅的公子；
南宋时期，大批中原士族南下，中原的烹调技术更是随之大量流入南方。南逃的皇室把中原饮食习俗一直带到琼海，使广东菜系至今尚保留了许多中原古代食法。而南宋人惊叹的岭南人“不问鸟兽虫蛇，无不食之”的地方风格与正食的北味烹调技术相结合，就转变为南方特有的菜肴。至此，粤菜作为一个菜系已初具雏形，“南烹”之名见于典籍。
除本地物产外，自汉代以后，广东先后从国外引进了茉莉花、海枣、芒果、菠萝蜜、番石榴、番荔枝、花生、玉米、番薯等许多农作物。到了晚清，广州已成为中国南方最大的经济重镇，更加速了南北风味大交流。京都风味、姑苏风味、扬州炒卖等与广东菜各地方风味特色互相影响和渗透促进，烹饪大师们不断吸收、积累各种烹调技术，并根据本地环境、民俗、口味、嗜好加以改良创造，使粤菜得以迅猛发展，在闽、台、琼、桂诸方占有主要阵地。
正因为粤菜善于博采众长，融合贯通，鸦片战争后，相继传入的西餐烹调技艺也给粤菜留下了鲜明的中西合璧的烙印。这一点较之其他各大菜系尤为显着。及至近年来涌起的“新派粤菜“潮流，就是在发扬粤菜博采众长、用料广杂的传统特色基础上，更加广泛地运用当今世界各国的食物原料、调味料及烹调方法来变化菜品。其糅合南北风味，中西风格，并集菜肴、点心、小食于一身的特点更为明显。新派粤菜是相对传统而言，又离不开传统，更不是在粤菜中产生了一个可以同广州菜、潮州菜、东江菜相提并论的新菜系。但这种新潮流，无疑又将粤菜向更高一层的发展推进了一大步。这就是粤菜之所以能跻身于世界美食之林的真谛。
在粤东部分客家人聚居的山区，流行着吃擂茶的习俗，岭南少数民族的饮食文化中，客家可以说是代表了。凡姑娘出嫁之前，接受了几块喜糖的邻居，必定要擂一钵香擂茶请姑娘吃，表达祝贺之意，以此饯行；凡谁家有人病愈，也要煮擂茶请一些关心其健康，对其有帮助的邻居，共同品味，以作酬谢；凡过正月十五元宵节，也几乎家家户户都煮“十五样菜茶”。
吃这种菜茶，青年妇女、小姑娘尤为兴趣。他们早就在菜园里 采来十五样青菜，其中葱（吃了会聪明）、蒜（吃了会细算）、荞（吃了有窍门）不可少。她们游玩、坐叙几个时辰后便煮茶，共享大自然的恩赐，预示新一年生活更加丰富多彩；凡有客人到家，就用花生、油麻、茶叶等擂茶，配以莆米为客人接风；
夏秋时节，岭南酷暑炎热，时令的菜肴如“八宝鲜莲冬瓜盅”、“百花酿鲜笋”、“蚝油鲜菇”、“白灼鲜鱿”、“白灼海虾”、“油泡鲜虾仁”、“清蒸海鲜”、“白切鸡”、“明炉乳猪”、“挂炉烧鸭”等广州名菜，最体现南国的风味特色及广东人喜爱清淡、爽口的食性。
近年来，岭南饮食也追求“新派”。但几千年所形成的选料广博奇杂，菜肴讲究鲜、爽、嫩、滑的南国风味对创新的变化影响颇深。“万变不离其宗”，传统的美点薄皮鲜虾饺、干蒸烧卖、糯米鸡、娥姐粉果、荔脯秋芋角、马蹄糕、叉烧包、蟹黄包、奶油鸡蛋卷以及名小食肠粉、炒河粉、艇仔粉、及第粥、猪红汤、伦教糕、萝卜糕、咸水角、凤爪、卤牛杂、薄脆、白糖沙翁、德昌咸煎饼、大良崩砂等更是历久不衰。这表明岭南饮食文化植根的土壤是十分深厚的。
在岭南新派菜系中，以潮菜最为突出。潮州菜的酱碟（佐料）在我国八大菜系当中潮州菜的酱碟是占首位（最多），它在菜肴中起着辅助调味，增加美味，适口解腻，增进食欲的重要作用。人们公认潮州的食物丰富，有精致的饮食文化。其实，仔细品味一些以食入题的潮州谚语，也就从另外的侧面领略到一番岭。