酒文化源远流长，并在人们日常的交际生活中扮演着重要角色。由于生活环境、历史背景、传统习俗、价值观念、思维模式和社会规范等的不同，东西方的酒文化呈现出风格迥异、丰富多彩的民族特性。
我国是酒的故乡，也是酒文化的发源地，是世界上酿酒最早的国家之一。酒的酿造，在我国已有相当悠久的历史。在中国数千年的文明发展史中，酒与文化的发展基本上是同步进行的。
“琴、棋、书、画”是中国人在文化上的四件雅事，“吃、喝、玩、乐”是中国人在生活中的四个乐趣，其中的“喝”就是饮酒。今天，我们把饮酒当作应酬、公关、朋友聚会和家族聚会的主要手段，酒的交际功能大大增加了，可是，酒的文化功能却大大削弱了。今天我们回顾一下《红楼梦》里的大观园，在那里，男人豪饮，女人海量，金陵十二钗个个能喝善饮，巾帼不让须眉，人生如酒，酒如人生，我们来欣赏一下饮酒时的诗意盎然，品一品杯中的百味人生……
酒，对于中国人而言，不是一种饮品，而是一个朋友。朋友分亲疏远近，对酒的称谓也很有意思，分为敬称，比如琼浆、玉液，还有有趣的谦称和一般称呼，这在世界上是绝无仅有的，尤其是外国人一不小心就会掉进酒文化的“陷阱”。
在英文译本中，水酒被翻译成“watery wine ”，美国人霍克斯就掉进了中国酒文化的“陷阱”。其实，水酒是谦称，谦虚的说法，类似的还有薄酒、小酌，都是我们中国人邀请他人做客的谦称，可绝不是说自己的酒质量不好，往里面掺水。但是，在外国人看来，不可思议，邀请别人做客，是自己费心费力之事，干吗还客气呢？中国人历来是重客薄己，自己宁可吃差的酒饭，也得让客人吃好喝好。所以，当中国人一说“略备两三个小菜”，那就一定是场丰盛的酒宴；一说“水酒”，别以为是度数低、价钱便宜的，肯定是度数高的烈性好酒；所以，“水酒”，就如同“寒舍”、“犬子”、“拙妻”一样，充满了中国文化的谦虚。
在英国，有一个关于莎士比亚喝酒的传说：莎士比亚在青少年时代海量。一次，他听说斯特拉特福附近的毕得佛小镇上的人都很能喝啤酒，就跑去要和他们较量较量。他问毕得佛镇上的一个牧人：“会喝酒的在哪儿？”牧人说：“会喝酒的不在，只有能啜酒的。”两个人一上来便痛饮啤酒，喝得昏天黑地，结果，这轻量级的人让少年莎士比亚喝得一败涂地。莎士比亚头昏脑涨、步履蹒跚地离开了毕得佛镇。途中，莎士比亚醉倒在路旁一株绿荫如盖的酸苹果树下，后来这株树被称为“莎士比亚的天篷”。
在今天，酒吧里、party聚会上，人们也大多都是采用这样的方式一醉方休，古代的中国人可不是这样。在《红楼梦》里，有这么一段细致地描写了中国人喝酒的整个过程：“先是浅酌慢饮，渐次谈至兴浓，不觉飞觥献斝起来。当时街坊上家家箫管，户户笙歌，当头一轮明月，飞彩凝辉，二人愈添豪兴，酒到杯干。雨村此时已有七八分酒意，狂兴不禁，乃对月寓怀，口占一绝云……”
在中国人看来，没有音乐，没有明月，没有诗歌，这如何能畅饮？可在西方人看来，醉后做诗，不是优雅的事情，而是在撒酒疯。