工夫茶道的形成，取决于三个基本前提：乌龙茶；工夫茶具；瀹饮法。此三者，缺一不可。
因此，在探索工夫茶之前，有必要费点笔墨，对我国的茶史作点简略的回顾。
从吃茶到喝茶
我国是茶的祖国。云南是茶的原产地，西双版纳至今尚有高达32米的大茶树，一般的也都在10米以上。
茶有许多不同的名称，如荈、（草字头+设）、荈诧、（言字旁+贾）名（草头名）、葭萌、茶等。其中，称为荼的最常见，有当名词用的，如《诗经》中的“谁谓荼苦”；有当形容词用的，像“如火如荼”；也有做动词用的，如“荼毒生灵”等。因使用频率高，故唐代人将它减去一划，写成茶字，以免混淆不清。孙愐的《唐韵》说：“荼自中唐也作茶。”实际上，在李勣、苏恭《唐本草》中（650—655年修），荼字已全改写为茶字。
成书于战国时代的《神农本草》云：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”这是人们认识茶并把它作为药物使用的最早记载。
从发现茶到利用它作为“比屋之饮”，又有一个漫长的过程。
最初，人们把茶当成菜疏食用，这是吃茶阶段。
《晏子春秋》中记载：晏婴任齐景公的国相时，只吃“脱粟之饭”（糙米饭），“炙三弋五卵名（草头名）菜而已。”意思说，他的菜不过是三只小鸟、鸟蛋炒茶叶而已。
晋代郭璞《尔雅注》说：茶“树小似栀子，冬生（即不落叶），叶可作羹饮。”这是说，茶叶可煮作菜羹。此外，还有以茶叶煮粥的。唐代的储光羲有一首诗，题目就是《吃名（草头名）粥作》，其中有句曰：“淹留膳名（草头名）粥，共我饭蕨薇。”
吃茶的习俗流传了二千多年，至今还有不少地方保留着。云南的基诺族，将竹筒茶拌麻油和盐，即可下饭。我国与缅甸和老挝的毗邻地区，有些居民喜制作“腌茶”：在雨季到来前，采鲜嫩茶叶装入缸内，边放边压，再加重物压紧盖好，历时数月即成。吃时与调料拌和或油炒，是美味的副食品。江、浙一带至今仍盛行茶宴。用名茶碧螺春加工制作的苏州名菜“碧螺鱼片”、“碧螺炒蛋”、“碧螺虾仁”等名离中外；而杭州的“龙井虾仁”则是当年接待美国总统尼克松的宴会上的一道佳肴；此外，安徽的“毛峰熏鲥鱼”，四川的“樟茶鸭子”，以至近来推出的“潮州茶香鸡”，也皆脍炙人口，方兴未艾。
当然，茶的最大实用价值还是作饮料。茶圣陆羽在《茶经》中说：茶不是一般的止渴饮料，也不同于酒浆，而是一种可以“荡昏寐”即兼有生理和药理作用、可以消睡提神的饮料。还说：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”神农、周公时代的事也许不易稽考，但西汉以后饮茶已成风尚却有文献可征。
杨衒之《洛阳伽蓝记》中就记有萧何回答汉高祖刘邦时的一句话：“常饭鲫鱼羹，渴饮名（草头名）汁。”汉武帝时卓文君当垆卖的是酒还是茶虽然众说不一，但司马相如的《凡将篇》中，分明记载有茶（荈诧）。汉末王褒所写的《僮约》中有“武阳买茶”、“烹茶尽具”的话，说明其时已有茶叶买卖。而长沙马王堆汉墓及湖北江陵马山的西汉墓群出土的、装在箱中的茶叶，更是雄辩地为我们提供了汉代饮茶的实物见证。
不过，那时的饮茶方式还是比较粗放。据三国张楫的《广雅》所载，其方法是：欲煮名（草头名）饮，先炙令赤色，捣末置瓷器中，以汤浇，覆之，用葱、姜、桔子芼之。也就是说，当时的名（草头名）饮，还未完全告别菜羹法的传统：茶饼要先烤，直至表面呈红色，再捣成细末放瓷碗中，冲入沸水，盖一会，然后撒点葱、姜、桔子碎粒。这样冲泡出来的茶，跟菜汤并没有太大的区别，证明在唐代以前，人们对饮茶的要求还不怎么讲究。