防腐剂是否安全的问题，不能一概而论。因为防腐剂是添加剂的一种，而添加剂中许多是属于人工合成的化学品，很多是有毒的，有的甚至能致癌。现在世界上使用化学品作为添加剂一般都比较谨慎。对其品种和添加剂的量上均有选择和限制，有的甚至对添加剂的对象也有规定。现在允许使用的添加剂都经过认真的动物试验，并规定了安全范围。
目前，国际上允许使用的防腐剂品种有苯甲酸及其盐类、山梨酸及其盐类、丙酸及其盐类、亚硫酸及其盐类、对羟基苯甲酸脂类等。过去曾用过现在已禁止使用的有硼酸、甲醛、水杨酸、苯酚、焦碳酸二乙脂等。
我国规定可以使用的防腐剂有两种，一种是苯甲酸及苯甲酸钠，另一种是山梨酸和山梨酸钾。使用范围仅限于酱油、醋、果酱灯、果汁类、果子露、果味露、葡萄酒、汽酒、汽水、低盐酱菜、蜜饯类、山楂糕、罐头等。国家还根据不同的食品分别规定了最大使用量。如酱油、醋、果酱中的添加量为千分之一在汽酒、汽水中只能添加万分之二。其它食品中添加量均在这两上范围之间。
此外，在鱼类、肉类加工中添加硝酸盐及亚硝酸盐主查作为发色剂，但也有防腐剂容易转变成为较强致癌作用的亚硝胺。