在过去很长的一段时间里，很多人都将食物中的膳食纤维视为食物中的渣滓，并将它们随口吐出。但近年来，随着食品化学、微生物等学科的迅猛发展，科学家终于发现膳食纤维不仅对人体大为有益，而且还是一种天然抗病防病与强身的有益物质。
所谓膳食纤维，指的就是来自植物性食物中的纤维素与半纤维素，它们在人体消化道中不会被酶所分解。但肠道中的细菌可利用这些纤维素进行发酵，从而大大增加粪便的体积。膳食纤维可分为两类，即水溶性纤维(如果胶、苹果纤维和燕麦纤维等)和水不溶性纤维(如大豆纤维、半纤维素和大麦纤维等)。水溶性纤维遇水会膨胀或变成透明凝胶状物质，在肠道内更容易被肠道菌发酵和利用。膳食纤维的主要来源是蔬菜、杂粮和水果。因此，食物过分精细者或经常以高脂肪、高蛋白食品为主要食物者常因膳食纤维摄入不足而诱发相关疾病，如果在主食中搭配部分杂粮，并经常吃新鲜蔬菜和水果，即可保证有足够量的膳食纤维摄入。经常吃富含膳食纤维食品的人，可大大降低结肠癌和直肠癌的发病率。更重要的是，高纤维素食物还有助于预防发生高血压、高血脂、冠心病、糖尿病和乳腺癌。
对于中老年人来说，肉和脂肪性食品应尽量少吃，但富含膳食纤维的食品，如芹菜、番茄、卷心菜与黄瓜等却多吃为佳。水果也是十分重要的膳食纤维来源，尤其是香蕉、苹果、桔子和葡萄。营养学家的研究发现，中老年人吃水果以多样化为宜，这样可保证体内有充分的膳食纤维摄入。吃水果的另一好处是，水果普遍含有钾元素与叶黄素、白藜芦醇和花青素等营养成分，它们有降血压，防止动脉硬化，保护视网膜黄斑，防止老年性视力退化以及预防癌症等作用；多吃水果还有防止便秘的作用。