食品添加剂是指为改善食品品质和色、香、味，以及为防腐和加工工艺的需要而加入食品中的化学合成或者天然物质。使用食品添加剂的目的不只满足于防止食品腐败变质,同时还可以改善食品的颜色、风味和质地,增强食品的感观性状。
常见食品添加剂的使用范围及作用主要包括:一是为了改进食品风味，提高感官性能引起食欲，如松软绵甜的面包和糕点就是添加剂发酵粉的作用；二是为了防止腐败变质，减少食品中毒的现象；三是满足生产工艺的需要，例如制作豆腐必须使用凝固剂；四是为了提高食品的营养价值，如氨基酸、维生素、矿物质等强化剂。
专家表示，现代食品工业离不开食品添加剂，添加剂没有错，出错的是对它的滥用和整个行业的不够规范。因此规范和监督异常重要。