我国古代就有“药食同源”之说，许多食物即药物，它们之间并无绝对的分界线，古代医学家将中药的“四性”、“五味”理论运用到食物之中，认为每种食物也具有“四性”、“五味”。
1、“四性”又称为四气，即寒、热、温、凉。
寒和凉的食物能起清热，泻火，解毒的作用，如在炎热的夏季选用:菊花茶，绿豆汤，西瓜汤，荷叶粥等，可清热解暑，生津止渴等等。
热和温的食物能起温中除寒的作用，如严冬季节选用:姜、葱、蒜之类食物，以及狗肉、羊肉等等，能除寒助阳，健脾和胃，补虚等等。
食物除“ 四性”外，尚有性质平和的“ 平性”食物，如谷类的米、麦、及豆类等。
2、“ 五味”:即辛、甘、酸、苦、咸。
食物的性味不同，对人体的作用有明显区别。
辛味食物:祛风散寒，舒筋活血，行气止痛。如:生姜，发汗解表，健胃进食。 胡椒 ，暖肠胃、除寒湿。 韭菜，行瘀散滞，温中利气。大葱，发表散寒。
甘味食物:补养身体，缓和痉挛，调和性味。如:白糖，助脾，润肺，生津。红糖，活血化瘀。冰糖，化痰止咳。蜂蜜，和脾养胃，消热解毒。大枣，补脾益阴。
酸味食物:可收敛固涩，增进食欲，健脾开胃。如:米醋，消积解毒。乌梅，生津止渴，敛肺止咳。山楂，健胃消食。木瓜，平肝和胃等。
苦味食物:燥湿、清热、泻实。如:苦瓜，清热、解毒明目。杏仁，止咳平喘，润肠通便。枇杷叶，清肺和胃，降气解暑。茶叶，强心、利尿、清神志。
咸味食物:软坚散结，滋润潜降。如:食盐，清热解毒，涌吐、凉血。海参，补肾益精，养血润燥。海带，软坚化痰、利水泄热。海蜇，清热润肠。
每种食物都有不同的“性味”，应把“性”和“味”结合起来，才能准确分析食物的功效。 同为甘味，有甘寒、甘凉、甘温之分，如白糖、红糖。 同为温性，有辛温、甘温、苦温之分，如姜、葱、蒜。 因此不能将食物的性与味孤立起来，否则食之不当。如莲子，味甘微苦，有健脾、养心、安神作用。苦瓜，性寒，味苦，可清心火，是热性病患者的理想食品。
一般说:辛入肺，甘入脾，酸入肝，苦入心，咸入肾。肝病忌辛味，肺病忌苦味，心肾病忌咸味，脾、胃病忌甘酸。因此我们只有对“五味”有了全面的认识，才能在饮食中吃得更合理，更科学，才能取得理想的功效。