中医学认为食物和药物为同一来源，二者皆属于天然产品，食物和药物具有同一的形、色、气、味、质等特征。因此，中医单纯使用食物或食物与药物相结合进行营养保健，或治疗、康复的情况是十分普遍的。
首先，必须明确一点是药疗不如食疗。如唐代孙思邈在其书中说:“药性刚烈，犹若御兵。”“或以用食平痛，适性遣疾者，可谓良工。”意思是药物的性质是猛烈的，就象驾驭军队，如果应用不当，可伤及人体；而食物的性质平和，不易伤人体，如果能用食物治疗疼痛，可算得上高明的医生。在食疗达不到目的的情况下，再进行药物治疗。
第二，食疗要因人因时而异。中医理论认为食物和药物一样，也具有不同的性质，如寒性食物、热性食物……。按食物的归经，如莲子、海参等归心经，可以治疗心血亏虚等症。根据这些理论，如果疾病的性质为热性病，则应用寒凉性质的食物来治疗；如果为脏腑气血亏虚，则应用具有滋补效果的药物来治疗。对于不同的人在不同的时期应用不同的食疗方法，以达到治病健身的目的。
第三，食疗和药疗相结合，以达到快速治愈疾病的目的。食物不仅有预防和营养作用，而且具有治疗作用。如当归羊肉汤可用于产后血虚；猪骨髓用于补脑肾治疗；大蒜可以治痢疾；赤小豆治水肿等。都是食物治疗疾病的典型例子。因此，在疾病过程中，在医师指导用药的前提下，结合食物疗法，可以达到事半功倍的目的。