《神农本草经》说:“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”可见神农氏时代就已晓得饮茶，以茶作药了。西汉宣帝神爵三年(公元前59年)，王褒买一僮，写了《僮约》(卖身合同)，规定僮儿的任务中有“烹茶敬客”和“买茶担藕”二项，可见那时饮茶已是日常生活享受。司马相如写的字书《凡将篇》和杨雄作的《方言》，都有关于茶的记载。东晋常璩于347年编写《华阳国志》有“国有芳?(竹)、香(草头名)”的记载，又说汉代犍为、武阳(四川省内)皆出名茶。西汉诗人张载《登成都白菟楼》诗中有“芳茶冠六清(六种饮料)，溢味播九区”之句。可见茶的历史悠久，源流不断，茶早已成为中国人民日常生活中不可缺少的物品。
唐顺宗时，日本最澄禅师来我国留学，带了我国茶籽回日本种植。这是汉族茶叶东传的嚆失。明神宗万历年间(1610年)，荷兰商人首次将中国茶叶运销欧洲，深受欢迎。以后茶叶就成为中国出口西洋的主要商品之一。英语称茶为Tea，南洋群岛各国则直称为茶，这是闽、粤语的音译。可见中国是茶的发源地。
中国的产茶区分布在长江流域和南方各省，而以四川为最早发现。“扬子江中水，蒙山顶上茶”。蒙山地跨四川省雅安和名山二县， 海拔1500米。雨多雾重，气候湿润，正是宜茶的地方。西汉时代就已种茶，到唐朝最盛。蒙顶茶和阳羡茶都列为贡茶。阳羡即今江苏省宜兴。 在它和浙江长兴搭界的地方，有个顾渚山，所产的顾渚紫?茶是很有名的。唐代出了个陆羽(729——804年，玄宗至德宗年间)，人号为茶神、茶圣。他写的一部七千字《茶经》是世界上最早的茶书，对茶的功效、起源、分布、制作技术、烹饮方法等加以归纳和分析。唐代诗人写的茶诗很多，茶痴卢仝的“七碗茶”尤为著名，茶文化盛极一时。到了五代南唐和宋代则以福建的建安(建瓯)茶为贡茶。宋真宗时福建转运使丁谓督造的龙团、凤团和宋仁宗庆历年间福建转运使蔡襄督制的小团茶是千古著名的。欧阳修有句云:“建安三千五百里，京师三月试新茶。”到了明清时代，武夷山等地的茶相继而起。贡茶是奉献给皇帝饮用的，当然是天下名茶。其实中国的茶区是不断发展的，因而名茶亦不断增加。现在茶区已扩展到浙江、湖南、安徽、四川、台湾、福建、云南、湖北、贵州、广东、广西、江苏、陕西、河南、山东、甘肃、西藏、海南等18个省的上千个县。
现在我国出产的茶可分为绿茶、红茶和乌龙茶三大类。绿茶是没有经过发酵的，如碧螺春、龙井、毛尖。红茶是全发酵的，如安徽的祁门，云南的普洱。乌龙茶是半发酵的，如铁观音、水仙。乌龙茶兼有红绿茶之妙。潮汕工夫茶只能用半发酵的乌龙茶，以福建安溪的铁观音为最佳。潮州市凤凰山的单丛奇种和饶平的岭头白叶，在今天国产特级茶叶中首屈一指，可惜产量太少。近年盛传乌龙茶可以防治癌病，因此声价倍增。此外红茶、绿茶、花茶、炒茶等发酵或不发酵的茶，都不合工夫茶之用。