传说一:对于“腊八粥”的来历和传说很多，各地说法不一。其中流传最广的是有关纪念释迦牟尼成佛的故事。根据《因果经》记载，释迦牟尼因6年苦行，无暇顾及个人衣食，每天只吃一些麻麦，常年不得温饱。在他学习期满时，已是衣杉褴履，瘦骨嶙峋，容貌好似枯木一般。他疲惫不堪地走下迦嘟山，坐在河畔，向村人乞讨。村中一牧牛女子，用钵盂煮牛奶给释迦牟尼吃，使释迦牟尼很快恢复健康。佛教兴盛以后，为了纪念这件事，就规定这个日子为古印度人民“斋僧”和救济穷人而施舍饮食的日子。
传说二:岳飞遭奸臣陷害，被扣军粮，百姓闻讯，户户送去粥饭，岳军混合而食。这天正好是腊月初八，以后这个日子，百姓们都要煮腊八粥，怀念岳飞和岳家军。宋代最盛行喝腊八粥，无论宫廷、官府，还是寺院、百姓家，都争相煮腊八粥。《武林旧事》载:“十二月八日，即寺院与人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类作粥，谓之‘腊八粥’。”亦叫“五味粥”或“八宝粥”。
传说三:相传，朱元璋小时候，家里穷得一贫如洗。为活下去，只好去要饭。
有一年冬天，朱元璋住在一个老财主的家庙里。因大雪封门，没法再出去要饭，他又冷又饿，只好在烂柴禾窝里睡觉。他无意中看见一只老鼠含着一个红枣钻到洞里去了。他心里想:洞里有老鼠偷的粮食，我何不去扒出来煮煮吃呢？想罢，就动手扒了起来。扒了一会，还真的在洞里扒出了红枣、红豆、小米等五谷杂粮。他高兴极了，就煮了饱餐一顿。真是又甜又香哇！
后来，朱元璋当上了皇上，吃什么都不觉香了。这年农历十二月初八，他不知怎么想起来，要饭时扒老鼠洞里的粮食做粥喝的情景，他就按照当年在鼠洞里扒出米的那些东西的名称开了一个单子，叫太监送到御厨那里，按照单子上所列的物品，煮点粥送来给他吃。等御厨做了一尝，味道果然不差，就把这种饭称做“腊八粥”。
至于喝腊八粥的由来，民间还流传着许多故事。一说，西晋时有个极懒的青年人，平素游手好闲，坐吃山空，他的新婚娘子屡劝无效，然而到了年末的十二月初八，家里断炊了，那小伙子饥肠难熬，遍搜米缸、面袋和家里的坛坛罐罐，将剩粒遗粉连同可食的残碎物，过洗入锅，煮了一碗糊状粥喝下，从此，苦思悔恨，狠下决心痛改前非。当地人们便借此教育子女，每逢腊八都煮粥喝，既表示腊祭日不忘祖先勤俭之美德，又盼神灵带来丰衣足食的好年景。