唐代州县一级的考试称为解试，得中者称乡贡，亦称举人。州县长官宴请得中举子的宴会就称作鹿鸣宴。
据《新唐书•选举制上》记载，“每岁仲冬……试已，长吏以乡饮酒礼，会属僚，设宾主，陈俎豆，备管弦，牲用少牢，歌《鹿鸣》之诗”。正因为在宴会上歌唱《诗•小雅•鹿鸣》一诗，故而得名。《鹿鸣》有“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙”的诗句，以“鹿鸣”为宴名，是表达礼遇贤才的意思。明清两代沿袭唐例，亦有鹿鸣宴，也是地方长官宴请乡试得中的举人的。不过，清代似更隆重，宴会是由省里的最高长官巡抚主持，既宴请新科举人，也同时招待考官，席间不仅唱《鹿鸣》诗，还要跳魁星舞，规模大且场面热闹。