晋朝结束了英雄辈出的三国时代，却没有出现一个新的朝代应当有的新气象，统治阶层充斥着荒唐的荒淫奢靡、斗富比宝的生活，更可怕的是，司马氏几代人都是弄权高手、军事天才，可是晋朝的第二代领导核心惠帝司马衷竟然是个天生的弱智，这一切最终引发了八王之乱，边疆上已经臣服了数百年的匈奴等少数民族借机叛乱，纷纷建立自己的政权，并攻入内地，史称五胡乱华，汉人的政权第一次退到了长江以南。传统的士族阶层，士大夫、文人雅士，也纷纷南迁，晋朝总算是借助长江天险，在几个大士族的帮助下，又能苟延残喘了，这几个大士族最有名的就是王家和谢家。尤其是王家，民间一度有过“王马共天下”的民谣，其势力影响可见。但王家也出了一个日后影响中国书法至今的大家——王羲之。
东晋永和九年（公元353年），这一时期相对平静，几乎没有战事，这一年的春天王羲之邀请了四十一位亲朋好友，这其中有当时的书法家和诗人及名士，在“有崇山峻岭，茂林修竹；又有清流激湍”的兰亭举行野外盛会。他们列在溪水两旁，把羽觞（一种轻便的酒杯）放在水上，顺水而下，每人顺序取觞饮酒作诗。写不出诗的人，都要被罚酒，当天有26人作诗，一共写了35首。
王羲之带着醉意，以特选的鼠须笔和蚕茧纸，即席挥毫，乘兴而书写了一篇序，即《兰亭序》。据说，他在几天后再重写近百次，但是总比不上他当天即兴完成的作品。《兰亭序》共二十八行，三百二十四字，章法、结构、笔法都很完美，也是他三十三岁时的自得之作。