中国烹饪从远古走到了今天，在这绵延数千年的历程中，中国烹饪经历了不同的发展阶段，呈现出不同的时代特点。例如，在先秦时期，对食物的搭配和选料加工方面，有着不少如今很难解释的禁忌，形成了饮食上的种种陈规陋习，在今天并无可取之处。又如，在宋朝前，上层人物都以肉食为贵，而宋代以后，一部分士大夫总结饮食经验时却提出了以素食为主的主张。再如，清代学者袁枚在烹饪方面留下了不少独到的见解，至今仍为我们所借鉴，但他反对火锅的饮食观却与我们今天相悖。这些都说明烹饪和饮食在不同的时代有着不同的特点，并不是一成不变的。
中国烹饪本来就是一门综合的艺术。随着时代的发展，吃，更加超越了生理性的需求而成为一种综合的人生享受。这是因为：
(1)人类认识世界的方法，正在走向综合
托夫勒在《第三次浪潮》中提出，在我们所处的时代，“新的强大的综合性见解已经开始涌现，这是新的认识现实的方法。”我们的周围愈来愈成为一个联系中的整体，孤立的、静止的、与外界隔绝的世界已经不复存在。人类认识方法上的综合化，人类社会的综合化趋向，必然影响人们的审美观，形成新的价值趋向和审美趋向。这也就不能不给日常的饮食生活带来一定的改变。
(2)饮食功利性的淡化
随着社会经济的发展和消费水平的提高，对于饮食的功利性，即果腹的需求必然会越来越淡化。这种变化会给烹饪带来其他方面的要求，使之向综合化的方向发展。例如，对于菜肴食品，人们关心的除了口味的好坏外，逐步注重菜肴食品的内在营养，外观的悦目怡人，和卫生、方便，以及用餐环境、服务水平等非味觉因素。
(3)烹饪文化内涵的增加
在现代社会，烹饪所包含的文化意蕴是十分丰富的。如果说在历史上，吃的文化主要体现在社会的上层圈子里，对更多的人来说吃只是为了维持生存而已；那么今天，饮食文化已渗透进大部分人的生活内容，成为一种十分普遍的社会现象。
烹饪文化内涵的增加，不是外在的，而是内在的改变。这种改变最终带来的不仅是饮食方式的变化，而且是整个生活方式的渐变。