相传南宋末年，元兵入侵，宋室走散。宋帝昺于景炎三年为陆秀夫与张世杰拥立于碉州（即现在的广东省雷州湾地区），改年号祥兴。不久又迁至厓山（即现在的广东省新会南部）祥兴二年，元兵迫至厓山，帝昺被迫出逃，途经潮州。当时正值兵荒马乱之际，各处官员逃走一空，无人接驾。帝昺只得空着肚子赶路，事业到一个荒坡下，实在饿得不行了，便吩咐随从说：“快设法弄点吃的来！”随从虽是应喏，都很为难：这兵荒马乱之时，又在此穷乡野岭，哪儿去弄吃的呢？这时前面有人禀报：“前面山坡边有一户人家。”随从大喜：“有人家就有吃的！”即前往探看：这户人家的男人全跑光了，只有一个老太婆坐在门槛上摘番薯叶。帝昺的随从上前作辑道：“老人家，大宋皇帝逃难至此，望献些饭食以之充饥。”老太婆一听，顿时泪如雨下：“自从元兵入潮，所到之处，烧杀抢掠，家中哪有隔宿粮”。随从又惊又急道：“老人家，那这番薯叶献给大宋皇帝充饥，老太婆欣然应允。
片刻，一碗黑糊糊、半干半稀的番薯叶便奉献在宋帝昺的面前，帝昺一见，狼吞虎咽起来。没想到这不起眼的番薯叶能充饥，又能解渴，味道又香甜。帝昺吃完后，才记起该问这叫什么菜，随从如实禀告。宋帝昺听后满感慨地说：“大宋危难，这番薯叶也能助朕，且朕护国也。它怎可无名，朕就封它为‘护国菜’吧。”
“护国菜”的由来是如此。六百多年来，历代厨师不断创新和发展，“护国菜”又加入了火腿、草姑及各种调味品，制作越加考究，使这道潮州正宗传统名菜更有特色，今人称之为“云腿护国菜”。