相传在很久很久以前，某国遭到外敌入侵，形势万分危机。国王出榜，招纳倾国壮士，务必人人参战。
当时在招贤榜上，最让人眼热的要数御厨了。试想这御厨不必沙场厮杀，只要躲进国 王的大帐里，平安的同时还能与国王共享山珍海味。于是乎，全国各地身怀特技的厨师争相报名，一位平日里不学无术、好吃懒做、贪生怕死者也托门子、拉关系滥竽充数进了御膳房。
一日，三军凯旋，国王大喜，令御膳房大摆宴席犒赏三军。为了展示皇恩浩荡，每位御厨必须做一道自己的招牌菜来款待子弟兵。于是乎，个个御厨都拿出了看家本领，端上了 “大漠雄鹰”、“飞沙落雁”、“猛龙过江”、“雄心烈火” ……等等菜肴，道道菜是色、香、味、意、型绝佳，见者莫不口水泛滥。此时，滥竽充数的“御厨”却傻了眼，再想用银子代劳，已属不可能。无奈下，只得硬着头皮*刀上阵，小心翼翼地端上自己的“杰作” ……。
国王是满心的欢喜，兴致极高，君臣频频举杯，帐中一派欢腾。品过每道大菜，众口齐喝：“好菜！好菜！来来来我们再共饮一杯，哈………”。正当国王兴高采烈，将刚上的一道菜夹到口中预备大嚼美味时，忽然，满嘴的酒肉喷射而出，万分恼怒道：“哪个畜生胆敢加害于朕？”一时间，整个大帐鸦雀无声。国王对诸位大臣道“你们都给我尝尝这是什么破菜？”。几位年长的大臣壮着胆子夹一点刚上的菜，刚一入口，又都象下了口令一般，齐刷刷地吐了出来，咧着大嘴直呼：“这是什么菜？！”“老臣一辈子也从未尝过这种怪味，真是气杀我也！”“把做这破菜的御厨提上来，砍了……”。
当侍卫把那位“御厨”带上来时，国王发话道：“从实招来，你是用什么做的菜？”。那位“御厨” 早就吓得缩成一团，浑身抖得象筛糠一样，结结巴巴本想说是用手做的菜，但却因紧张过度，只听得“拿…手…菜…”。国王问身边的大臣：“什么叫‘拿手菜’ ？”群臣们都摇头不知，其中一位大臣说：“我想他的‘拿手菜’可能就是用手做菜的意思”，国王闻听大怒：“是这般蹩脚的手胆敢冒充御厨，来人，给我拉出去砍了，看日后还有谁敢盗名欺人！”
“拿手菜”原本是教育后人不要滥竽充数、欺世盗名的贬义词，谁知随着时间的推移，“拿手菜”却成了大厨们展示绝活的代名词，演变成了褒义词。