《华阳国志·蜀志》称：蜀人“尚滋味，好辛香”。有人便以为现代四川人喜吃辣椒的历史，可以追溯至古蜀人“好辛香”的风俗，这是天大的误会。
虽然今日字典上“辛”字的义项中有“辣味”一条，然而古人所谓“辛”味却并非辣椒之味。古人所谓的辛味是指姜、葱一类刺激性气味。古人另有“五辛”或“五荤”之说，专指五种辛味的菜；但是中国传统的辛味蔬菜中却没有辣椒这个品种。辣椒的原产地显然不在中国。
据美国人类学家乔治·彼得·穆达克说：英语chili（辣椒）采自古代墨西哥阿兹特克人（北美印第安人一支）的语言，他们的食物滋味丰富，“非凡是辣椒，用以制成辣酱油来作图特拉或几乎每一种食品的调料。
辣椒原产于中、南美洲，它本是印第安人最重要的一种调味品。大约在15世纪末期，被西班牙人传到欧洲。
16世纪末，辣椒传入中国，名曰“番椒”，明《草花谱》记载了一种外国传来的草花，名叫“番椒”。1591年，此时辣椒已作为一种观赏的花卉被中国人引进栽培，但尚未应用于饮食。清乾隆年间，辣椒始作为一种蔬菜被中国人食用。据载最初吃辣椒的中国人都在长江下游，即所谓“下江人”。因为辣椒最初从海外传来，下江地区首当其冲，下江人先尝试这些时新食品也在情理之中。下江人群嗜辣椒之时，四川人尚不知辣椒为何物。乾隆年间李化楠撰写、其子李调元整理付梓的《醒园录》，是目前能见到的反映川菜历史的最早的专门著作，然而全书丝毫不见使用辣椒的影子。迟至清嘉庆年间，四川县志始见栽种辣椒的记载。
嘉道年间，川西地区已普遍栽种辣椒这种蔬菜。川西人常说的“海椒”，正如明朝人称之“番椒”一样，道出此物来自外国。嘉庆年间以重庆为中心的川东地区，辣椒已作为商品进入流通领域。四川大学历史系和四川省档案馆主编的《清乾嘉道巴县档案选编》载：地处川黔交界处的南川盛产辣椒，咸丰元年增修刻本《道光南川县志》卷五“土产·蔬菜类”有“地辣子”一名，应该是当地百姓对辣椒的称谓。与南川毗邻的贵州遵义地区道光年间也受川人影响，普遍栽种辣椒。但专家结论：辣椒不是从陆路而是从海道传入中国的，难怪四川人叫“海椒”！
清朝末期，四川农村普遍栽种辣椒，品种相当齐全。据宣统元年刊印的傅崇矩编撰《成都通览》记载成都之农家种植品有：大红袍海椒、朝天子海椒、钮子海椒、灯笼海椒、牛角海椒、鸡心海椒。成都之四时菜蔬：五月有青辣子，六月有红辣子、灯笼大海椒，七月有灯笼海椒，八月有海椒、红海椒。成都之咸菜用盐水加酒泡成，家家均有：鱼辣子、泡大海椒、鱼乍海椒、辣子酱、胡豆办。
外来农业陈列出产品，有盐亭县的辣子，什邡县的大朱红辣椒、鲜红小辣椒，井研县的海椒，南江县的满天星辣子，璧山县的红海椒，西昌县的辣椒，金堂县的高树海椒，梁山县的蜜海椒，新津县的细红海椒，内江县的七星海椒、辣酱、豆办，蓬溪县的蜜大红海椒，犍为县的豆办，富顺县的旱椒，泸州的旱椒，绵州的辣子，渠县的辣子，南部县的牛角红椒，邛州的海椒子、胡豆办，温江的胡豆办、豌豆办，万县的树辣椒，乐至县的牛角海椒、灯笼海椒、五子海椒。
荥经县的辣椒子，双流县的线辣椒、鸡心辣椒，眉州的辣豆办、辣豇豆、酱泡辣子，彭山县的长金条海椒、红豆腐，合州的海椒，石柱厅的海椒，江北厅的牛角海椒，成都县的海椒子、泡海椒、胡豆办，华阳县的大红海椒、朝天子海椒、灯笼海椒、牛角海椒，冕宁县的海椒，奉节县的辣椒，资阳县的豆办，马边县的辣椒，通江县的海椒，忠州的海椒，射洪县的豆办酱，新都县的辣椒，简州小海椒子、灯笼椒种子，巴州的辣椒种，合江县的海椒，开县的特产大辣子，青神县的海椒子、辣豆办，郫县的红胡豆办酱，灌县的酱辣椒，西充县的辣椒，巴县的傲冬海椒、大海椒。
成都的五味用品有：海椒末、热油海椒。“菜品”有大菜266种，其中带辣子菜目有麻辣海参、酸辣鱿鱼、椒麻鸡片、辣子鸡、辣子醋鱼、新海椒炒肉丝共6种，只占2.25％。成都南馆菜价为辣子鸡四百八、辣子鱼三百二、麻辣海参六百四、椒麻鸡四百八。成都家常便菜有113种，其中带辣味的菜是：回锅肉、辣子肉、辣子鸡、椒麻鸡、凉拌肚子、拌猪耳、凉拌舌子、凉拌皮片、凉拌肉皮、凉拌大肠头、泡海椒炒肉共11种，约占10％。清末民初，成都小吃中辣味食品增多，尤为青年男女所喜好。
至今成都青年男女犹喜欢麻辣小吃。
徐珂《清稗类钞》说：食品之有专嗜者，食性不同，由于习尚也。兹举其尤，则北人嗜葱蒜，滇、黔、湘、蜀人嗜辛辣品，粤人嗜淡食，苏人嗜糖。列举嗜辛辣的四个省中，最酷爱辣椒的还数湘鄂二省，“湘、鄂之人日二餐，喜辛辣品，虽食前方丈，珍错满前，无芥辣不下箸也。”各地食性如此泾渭分明，应该是在清代晚期至民国初年这段时间才逐渐形成的。尽管四川人爱吃海椒，但川味并非“麻辣”二字可以概括。有人曾经统计过，目前川菜已有三千多种，其中辣味菜的比例还不到30％。