馒头古称“蛮头“，蛮人之头的意思。相传诸葛亮南征孟获 时，当地习俗必杀人头祭神方可用兵。武侯不同意这样做。便以 肉包子代替人头。包子如人头状，上边画有耳、鼻、眼、口等。 自此，馒头的名称算是传开了。此后，历代又称馒头为馒首、曼 头、不托、蒸饼、笼饼、包子、肉心馒头……
古人之所以称馒头为包子，是由于馒头里带有肉馅的缘故。 直到清代，北方才将带馅的称为包子，不带馅的叫做馒头。
馒头的起源距今已1700多年，它的创造者据说是家喻户晓的诸葛亮。
诸葛亮是中国古代着名的政治家、外交家和军事家，是智慧的象征。他一生为复兴汉室，呕心沥血，勤奋工作，鞠躬尽瘁，死而后已。诸葛亮不仅在战场上叱咤风云，用兵出神入化，而且对国赤胆忠心，爱民如子。他创制馒头就是一则爱民的典型事例。
蜀汉建兴三年（225年）秋天，诸葛亮采取攻心战，七擒七纵收服了孟获，与西南少族民族建立良好关系后，班师回朝。大军行到泸水，忽然阴云密布，狂风大作，巨浪滔天，军队无法渡河。诸葛亮精通天文，对天气变化非常熟悉，但这突然的变化，使他也迷惑不解。他忙请教前来相送、对这一带地理气候非常了解的随从。随从说：“这里几年来一直打仗，很多士兵战死在这里，这些客死异乡的冤魂经常出来作怪，凡是要在这里渡水的，必须祭供。”诸葛亮想到这些战士，为了国家的利益，抛尸他乡，如今战争结束了，将士们得胜回朝，他们却永远成为异乡孤魂，祭奠他们是应该的。他问随从用什么作祭品。随从回答说：“要用七七四十九颗南蛮首级祭供才会平安无事，而且来年肯定丰收。”诸葛亮一听，心里一沉：这些作祟的既然是冤魂，如果再用49颗首级去祭奠，不又是平白无故地增加49个冤魂吗？这样循环往复，冤魂就越积越多，泸水便永无宁日。再说，用刚归降的“南蛮” 首级做为祭品，这代价也太大了。
诸葛亮决定不以人头祭泸水。他来到泸水边，只见阴气四起，恶浪汹涌，士兵和战马也处在惊乱之中，看来不祭是不行的。当地土人对诸葛亮说：“上次丞相渡泸水之后，水边就夜夜鬼哭神号。从黄昏至天明，从不断绝。”诸葛亮心想，看来罪在我身上，怎么能牵连无辜军民呢，并决定亲自祭供。诸葛亮苦思冥想，终于想出一个用另一种物品替代首级的绝妙办法。他命令士兵杀牛宰羊，将牛羊肉斩成肉酱，拌成肉馅，在外面包上面粉，并做成人头模样，入笼屉蒸熟。诸葛亮将这肉与面粉做的祭品拿到泸水边，亲自摆在供桌上，拜祭一番，然后一个个丢进泸水。受祭后的泸水顿时云开雾散，风平浪静，大军顺顺当当地渡了过去。这种代替人头成为祭品的东西被称作“蛮首” 。
但是称为“蛮首”实在太吓人了，人们就用“馒”字换下了“蛮”字，写作“馒头”。从此以后，人们经常用“蛮首”作供品进行各种祭祀。但称为“蛮头”实在不雅，人们就用“馒”字换下了“蛮”字，而且“首”、“头”同义，后来就把“蛮头”称作“馒头”。馒头作了供品祭祀后被食用，人们从中得到启示，以馒头为食品。如今，馒头遍布中国各地，还传到世界各地，至于其中包含着的诸葛亮的爱民精神，那知道的人也许就不多了。