槟榔产于东南亚一带，我国主要产于海南、云南、台湾等省的部分地区，是一种不可缺少的中药。槟榔果中含有多种人体所需的营养元素和有益物质，如脂肪、槟榔油、生物碱、儿茶素、胆碱等成分。具有独特的御瘴功能，主治虫积、食积、气滞、痢疾，驱蛔，外治青光眼，助消化，治疟疾、水肿、腹胀痛等功能。至于湖南人将其作作为食品，也不知何年何月由何人而始，只知在祖辈的儿歌里就提及了“六老倌，上南溪．．．．．．南溪街上唱大戏，纸（香）烟槟榔算我的”。可见湖南人嚼槟榔已有不短的历史了。嚼槟榔跟吸烟连在一起，敬香烟槟榔是待客交往的重要礼节。
关于湖南人爱嚼槟榔的问题，有这样一个美丽的民间传说：
话说在宋代，湖南有一官人被贬至现在的海南省万宁市，经常漫步于槟榔林中，饮酒消愁，感叹人生。有一天这官人在林中偶遇槟榔仙子化身的美貌女子，并与之相亲相爱，两人互赠槟榔果为信物，海誓山盟，结为夫妻。后来，官人带着有孕的妻子返回湖南，将槟榔果赠予亲朋好友。当时湘潭、长沙一带闹瘟疫。凡吃了槟榔果者无一染病。于是求果者日众，槟榔仙子大大展神威，保护了一方平安。百姓感恩表奏朝庭,官人不但官复原职且加升三级。数年之后,槟榔仙子所生贵子中状元,封官晋爵,世代富贵。由此相传槟榔果是神果，不仅能防病治病，而且成了婚宴喜庆，升官发财的吉祥之物。
槟榔有三种药理作用：
1、驱虫 作用；
2、抗真菌、病毒的作用；煎剂和水浸剂对流感病毒甲型某些株有一定的抑制作用；
3、对胆碱受体的作用 (据中药大辞典)。