四川串串香起源于以前的四川重庆到万州的巫山，这一带由于水流湍急，四川纤夫自然是少不了的风景，他们在拉纤之余，在江边拾上几块石头，支起瓦罐，舀几瓢江水，撸上把干柴生火，在罐里加入蔬菜，没有蔬菜就就地取材，拔些野菜，放入海椒、花椒等调料，涮烫食之，吃后滋味美不可言，既可果腹，又可驱寒、祛湿；制作方便的煮食习俗便在江边沿袭。这就是串串香的起源。后来，码头上的小贩见这种涮烫方式有利可图，便将菜品和炉具加以改造，置于挑担两头，边走边吆喝，江边桥头卖劳力的朋友便围着担子享用起来。四川串串香渐渐从江边上了岸。重庆城内的饭馆把这种饮食方式店堂化，四川串串香就开始发展起来，到了当代，四川串串香更是因为方便，自助，快捷的优点迅速名扬大河南北，成为大众喜闻乐见的饮食。
“串串香”其实就是通常所说的“麻辣烫”，它是由火锅演变而来的，实际上是火锅的另一种形式，所以有个外号叫小火锅。“串串香”最早出现在二十世纪80年代中期的成都，那时重庆火锅刚进入成都餐饮市场不久，开一家火锅店的成本还很高，所以有些没有那么多钱的人为了生计，就在一些热闹的场所如商场、影剧院、录相厅等附近摆摊经营小火锅，然后才出现了一串一串的串串香。
当时的“串串香”非常简单，成本极低，经营者只需准备一个小蜂窝煤炉，炉子上放着一口铝锅，锅里装着自制的“麻辣烫”卤汁，旁边还放着一张小桌子或一张小方凳，上面放着一个托盘，盘子里装着一些用竹签穿起来的“串串香”原料，原料旁边还放着一个装有盐、干辣椒面、花椒面和味精的圆盘。
当有顾客光顾时，经营“串串香”的摊主就拿起已用竹签穿好的原料，直接放入锅里的卤汁中烫熟，随后再在圆盘里蘸上辣椒面、花椒面等递给顾客，让顾客拿着边走边吃。这就是最初的“串串香”。当时“串串香”的卤汁调制非常简单，只需将郫县豆瓣、生姜在锅中加菜油炒香，再加入干辣椒、花椒、八角、三奈、桂皮、小茴、盐、味精等，掺入鲜汤烧沸即成。那时“串串香”的原料品种还较为单一，一般只有兔腰和豆腐干两种；而“串串香”的价格更是绝对便宜，多为一角钱一串。故“串串香”一经面世，便很受群众喜爱,随着重庆“毛肚火锅”大举进入成都餐饮市场，一些聪明的商家突然发现“串串香”与火锅并没有太大的区别，只不过火锅烫食的品种更为丰富。于是，商家们便着手对“串串香”进行了一次大的改造，使之很快就在原来的基础上有了重大突破。商家们把各种可以烫食的原料经过加工后都用竹签穿起来，然后让顾客烫食。而且从八十年代末期开始，还把“串串香”请进了店堂，使之成为正二八经的小火锅，而“麻辣烫”卤汁的调制也愈加讲究，最后基本上与红汤火锅一致，并且在蘸食干辣椒面味碟的同时，还增加了蒜泥香油味碟。
如今，“串串香”烫食的原料选择面很广，常见的就有牛肉、鸡肉、黄腊丁、鲫鱼、鱿鱼、鹌鹑蛋、毛肚、黄喉、肉丸、火腿肠、肫肝、鸭肠、鸡心、蟹柳、豆腐干、豆腐皮、豆筋、土豆、芋儿、青笋尖、大白菜、藕片、木耳、香菇、豌豆尖等等，而所有的东西仍然是用竹签穿成串，并且维持了一角钱一串的价格。
其实，“串串香”在许多方面都与红汤火锅基本相同，不同的地方在于烫火锅是将原料放入锅中，烫熟后再捞起来蘸油碟食用，而“串串香”则是把原料连竹签一起放入锅中，烫熟后再捞起来蘸味碟多半是干碟子 食用。吃火锅时所点的菜一般都是以盘计价，而“串串香”却是以竹签的根数计价。 另外，“串串香”店铺一般都是矮桌子、矮板凳，而且桌子板凳多数漆成红色，颇有点幼童办“姑姑筵”的味道。应该说，正是这些“讲究”增加了吃“串串香”的热烈气氛，加上“串串香”每种原料都穿成小串，人们吃“串串香”，比起吃火锅来自然可以选择更多的品种。因此，“串串香”这种小火锅形式一直都很受人们的欢迎，并一度风靡蓉城，直到现在。