清朝
清朝康熙帝66岁大寿时，曾为汉、满两族特设3天6宴，提供300多款佳肴；相传清圣祖玄烨在皇宫内首尝，并御书「满汉全席」，使满汉全席名噪一时。当时满汉全席有宫内和宫外之别，宫内的满汉全席专供天子、皇叔、皇兄、皇太后、妃子、贵人等享用；近亲皇族子嗣、功臣（汉族只限二品以上官员和皇帝心腹）才有资格参加宫内朝廷的满汉全席。宫外满汉全席，常常是由满族一二品官员主持科考和地方会议，以满汉全席招待钦差大臣，入席时要按品次，佩戴朝珠，公服入席。
在乾隆甲申年间李斗之《扬州书舫录》一书详实的描勒出盛况；豪华的六宴中，纳集满汉千百名馔，有所谓「32珍」说法。
「山八珍」指驼峰、熊掌、猴头、猩唇、豹胎、犀尾、鹿筋等;「陆八珍」吃什蟆、口蘑、玉皇蘑、凤抓蘑、玉米珍、沙丰鸡、松鸡等，「海八珍」为燕窝、鱼翅、大乌参、鱼肚、鱼骨、鲍鱼皮等。烹调时要用上蒸、煮、烧、炖、煨、煎、炸、烤、焖、扒、炒、溜的技巧。计有冷荤热肴196品，点心茶食124品，计肴馔320品佳肴，分3天吃完。
器具多用铜制，雕制巧究，餐中用粉彩万寿餐具，大件的瓷器仿照鸡、鸭、鱼、猪等造型，设有火家具（即火锅），上层放菜，下层以酒点火。载水家具则用锡制，分内外二层，内层放汤，外层放沸水，便於保温。
清室摆设满汉全席时，一般先吃满菜，再吃汉菜，其间需换桌面，谓之「翻台」。宾客进入席宴大厅先奏乐，坐下后先用点心，宾客到齐后，把四整鲜撤下来，行敬酒礼，大菜才会奉上，整个过程先后共换桌面四次，调换满、汉菜式，俗称「翻桌」。此后渐渐流传到民间，成为达官显贵一展奢华的象徵。
民国后
满汉全席分大满汉、小满汉，大满汉一般为108碟，小满汉为64碟。早期菜式以山东菜较普遍，另有天津菜式。辗转流传到后，各地因应不同口味，材料、烹调方法，出现有不同演绎。
民国初年，满汉全席改为大汉筵席，不久又用八大、八小等筵席来代替，1930年代又改为八大件。
1977年11月，国宾酒楼（今联邦酒楼）受到日本TBS电视台的委托，以10万港元的价钱，制作一围整个共108道菜的满汉全席。酒楼动用了160多人，花了3个月才筹备完成。而这个过程则由人造卫星直播到日本。由於有些动物已经成为受保护动物，加上部份烹调技巧也已经失传，所以再制作一场如同清朝年代的满汉全席，几已不可能。
1983年，广州举办的「广州名菜评比展览会」上，所展出的满汉全席，分「玉堂宴」、「龙门宴」、「金花宴」、「鹿鸣宴」四个重要宴会，共128碟菜品，其中名菜64碟、名点28碟、果品28碟、跟菜5碟、单尾3碟。