小寒节气一般在公历1月5日或6日。小寒的意思是天气已经很冷。《月令七十二候集解》关于小寒说：十二月节，月初寒尚小，故云。月半则大矣。古代将小寒分为三候：一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始鸲(qú)。古人认为候鸟中雁中是顺阴阳而迁移，此时阳气已动，所以大雁开始向北迁移；此时北方到处可见到喜鹊，并且感觉到阳气而开始筑巢；第三候“雉鸲”的“鸲”为鸣叫的意思，雉在接近四九时会感阳气的生长而鸣叫。
民间有“小寒大寒，冷成冰团”的谚语。从字面上似乎是大寒冷于小寒，其实在气象记录中，小寒期间要比大寒冷，人们常说“冷在三九，热在三伏”，而“三九天”就在小寒的节气内，所以说小寒才是全年最冷的节气。为什么叫小寒而不叫大寒呢？这是因为节气起源于黄河流域，当时大寒是比小寒冷的。又由于小寒还处于“二九”的最后几天里，小寒过几天后，才进入“三九”，并且冬季的小寒正好与夏季的小暑相对应，所以称为小寒。大寒尽管没有小寒冷，但处于“四九夜眠如露宿”的“四九”也是很冷的，并且冬季的大寒恰好与夏季的大暑相对应，所以成为大寒。
这个节气年轻人注意不要因过食肥甘厚味、辛辣之品而长出痤疮。到了小寒，老南京一般会煮菜饭吃，菜饭的内容并不相同，但都是菜与糯米一起煮的，十分香鲜可口。广州传统在小寒早上吃糯米饭，为避免太糯，一般是60%糯米40%香米。
小寒时台湾大多数的农夫开始采收在稻子收割后才种植的杂粮或蔬菜，如：金针、茼蒿、冬笋、包菜等。台湾渔民们除了可捕获乌鱼外，苏澳一带沿海地区还会有旗鱼，这个节令也是鳗鱼苗的盛产期。花莲、台东的洛神花也正值盛产期，洛神花可以做成洛神花茶，酸酸甜甜又可以降火气。