全国各地都有舞狮的风俗习惯，那么，这一风俗是从什么时候开始的呢？
中国并不出产狮子，狮子传入中国约在汉代。由于古俗谓狮子可驱邪避鬼，因而被祀为神兽，又能克恶魔，因此宫庙前、或栏杆、桥头等都安置有石狮。舞狮是中国历史传统艺术也是乡土文化之一，尤其舞狮表演向来是中国人在大小节庆典礼中最喜欢的表演项目之一。狮子亦代表吉祥的动物，所以从古至今，舞狮都是非常受欢迎的民俗活动。
关于舞狮的由来，民间说法不一。文字记载唐高祖登基后，为接待宾客而设计的活动，其中‘五方狮舞’的表演，被认为就是今日舞狮的雏形；另一种说法是舞狮由中东传进，又名‘金毛吼’。一千九百多年前，通过经济的来往，伊朗大使把狮子等动物经过丝绸之路而进贡到中国，后来人们把狮子的形象逐步加工及艺术化。而舞狮先是在皇宫内院，继而流传到民间。唯当时并不普遍风行，及至明末清初，因民间有反清复明组织，志士们因集结与携带之方便，遂风行一时。清朝舞狮风气盛行，而引狮者会穿上彩衣，手执绳子，系上一个五色耍球，引领狮子起舞。清末民初，民间舞狮揉合舞蹈及武术动作风姿，开始传至国外，成为海外华侨经常在节日中表演的项目。
真正的舞狮历史源自汉朝，据《史记》记载，我国古代就有扮兽作戏演出的方式，汉武帝通西域，与各国结邦，当招待各国特使来访时，会以歌舞侍候，演员戴面具，扮鸟兽，载歌载舞，以示欢迎。然而，各国嘉宾观看扮兽行列中，独缺狮子兽皮，原因是当时中国未有狮子兽类。后来经过文化交流，真狮子从西亚通过‘丝绸之路’来到中国，驯狮舞蹈此种西亚古老杂技节目首次传来华夏，带领真狮表演者，当时称为‘驯狮郎’，也一并随来。由于当时交通并不发达，真狮运到中国寥寥无几，此种惊险刺激之驯狮舞蹈，只能局限于皇宫内苑举行，平民百姓无缘观看，于是乎民间艺术家便根据书籍及传闻记载，运用其艺术构思，进行塑造与装饰，制成假狮子，突出狮子宽阔前额，撅起鼻子、张开大口的外型，给人一种既勇猛又温顺，既威武又充满活力感觉。自此之后，便有了民间舞狮的出现。
最早有关舞狮记载，出现于三国时期魏国，北魏期间，人们于四月四日佛祖降生日子，将佛像从庙堂请出游街，让人瞻仰，以示敬意，就在游行队伍前面，排列了戴面具、穿兽皮者，装成狮子模样，边行边开路，此举亦具有镇邪驱魔作用。因此，舞狮在南北朝时随佛教而盛行。
南北朝之后，其它鸟兽舞逐渐被淘汰，只有舞狮却一直流行下来。从晋到隋，舞狮活动逐步推广，隋朝更流行鸟兽舞，此种鸟兽舞一般在元宵佳节举行。到唐代，无论在宫廷、军营及民间，舞狮已成为节日喜庆不能缺少之活动，而最具规模者，要算一种名为‘五方狮子舞’，此种舞蹈以四人一组，分居东、南、西、北、中五方，每头狮子前面由四名身穿彩衣，头扎红巾，手执红拂之舞狮郎逗引，而狮子则根据舞狮郎之矫健身手作出协调，表演各种舞蹈姿势，场上擂动大鼓，尚有一百四十人组成歌舞配合，高唱胡人歌曲，围绕五头狮子，翩翩起舞，场面伟大，气氛热闹。明代开始，舞狮由户外发展到室内，狮子制作有所突破，改用拱斗抬梁，替换中间柱子，形态更像一只狮子，挥舞动作有所改变，活动自如，狮队更能欢畅舞动。
中国新年为何舞狮不舞虎
我们说说在文化意义上，中国人如何划分虎与狮子的区别，虎在传统上被中国人视为百兽之王，但这只是中国人的定论。在西方狮子才称为兽中之王，或者是丛林之王，我们都看过《狮子王》的电影，印象应该深刻。那么老虎和狮子到底谁厉害呢？用我们小时候的话，谁能打过谁？其实它们都属于猫科动物，这两种大猫都是自然界的王者，不过它们生的环境不同，所以我们成语中有虎狼之争，有刚脱虎口又入狼窝这种形容，难却很少听到有狮虎之争，或者是刚脱狮口又入虎窝吧。
这是因为中国大地以前多见老虎，却鲜有狮子，很少有狮子，狮子原产地不在中国而在非洲、印度、还有南美等地，据说汉武帝的时候，张骞出使西域，他打通了中国和西域各国的交往，狮子才得以进入我们中国。据后汉书《西域传》中这样写到，张帝章和元年，安西遣使献师子、扶拔”，说的就是在西亚的那个安西国，它就是在咱们今天的伊朗一带，派使臣给当时的汉张帝刘桓送来送来罕见的礼品，那就是狮子和扶拔。
扶拔就是一种有鳞，但无脚的动物，这在当时的国都洛阳城，可引起了不小的轰动。从此狮子开始走入了中国人的民俗生活不仅受到礼遇，而且国人对它是厚爱有佳，尊称它为瑞兽，抬到了和老虎不相上下的兽中之王的地位。中国文化中对于狮虎的看法不同，还在于自古以来人们把老虎视为凶恶之王，而历来却把狮子视为吉祥之物。在中国众多的园林名胜之中，各种造型的石狮是随处可见。古代的官衙、庙堂、豪门巨宅大门前，都摆放着一对石狮子，用以镇宅护卫。直到现在许多建筑物大门前，还有这种安放石狮子镇宅护院的遗风未泯，比如香港的汇丰银行的大楼前，就是大狮子。那么在我国佛教圣地五台山的许多寺庙，也多供奉着骑狮子的文殊菩萨像。传说这位专思人间联盟智慧的文殊菩萨则是骑着狮子，首先来到五台山显灵的，五台山也就成了文殊菩萨说法的道场。
石狮子走向民间成为守卫大门的神兽，这种习俗大约是在唐宋之后，据程张先生的《元代石狮趣谈》考证，唐朝京城的居民都居住于坊中。一个土字旁，家一个方块的方块。这是一种由政府划定的有围墙、有房门，便于防火防盗的住宅区，其坊门多制成牌楼式，上面写着坊民。现在我们经常把坊这个字也说成街道，或者是居民区，比如说坊间流传，这个字是念（Fang三音）这个字念（Fang三音），也念（Fang二音）就是这个土字旁加个方。在每根坊柱的柱角上都加放一块大石块以防风抗震，工匠们于是在大石块上雕刻出狮子、麒麟、海兽等动物，既美观又取决于纳福招瑞吉祥寓意，这是用来这些瑞兽来护卫大门的一种雏形。
那么，宋元以来坊退出了历史舞台，一些有钱人家为了张扬自家的声势，把原来的坊门的样式简化，改造为门楼，仿造原来坊门所用那种加柱石那样子，将石狮等瑞兽雕刻在石柱之上，此风被保留下来，相传承袭。确实正月新年舞龙舞狮，而不是舞龙舞虎，大概也表明了民族文化中狮子是要比老虎更为吉祥了。