中国古代的圣贤早就说过：民以食为天！吃饭，不仅是人类生存的第一需要，它还是一种生活方式。吃饭，除了充饥，为什么吃？与什么人同吃？在哪里吃？吃什么？怎样吃？早已是一个文化问题。以上方式的不同，便是文化的不同。
仅通过对吃饭方式的分析，就能让我们发现许多有趣的现象。在推行市场经济、社会趋向多元的今天，吃饭，作为一种重要的、在中国尤被发扬光大的交际方式，被赋予了更为广泛与复杂的成分。
如今，若问城市里的男性上班族下班后都干些什么，回答大概不外乎两种：参加饭局，或在去饭局的路上。这样说或许有些夸张。最近，零点公司调查了北京、上海、广州、洛阳、绵阳五城市，以及浙江绍兴、诸暨等五个小城镇及其下辖农村，抽样3785个15至65岁的当地常住居民，其编制发布的《零点中国居民沟通指数2005年度报告》显示：中国居民最为普及的三种社交活动是聚餐、体育运动和卡拉OK.在3785名受访者中，参加以上三种社交活动的比例分别是46.4%、13%和12.12%.在注重饮食文化的中国，“饭桌社交”仍是中国百姓最常采用的社交方式。
鲁迅曾经说过：中国不过是一个巨大的厨房。言下之意，国民们不过是这个大厨房里的食客。中国人的社交观念天然和“吃”有关，比如把不认识的人叫做“生人”,把相互了解的人叫做“熟人”。不仅如此，生活的种种似乎都可以和“吃”搭上关系：受重视叫“吃香”、混得好叫“吃得开”、嫉妒别人叫“吃醋”、拿佣金叫“吃回扣”、长得漂亮叫“秀色可餐”,觊觎某物叫“垂涎三尺”……中国历史上“鸿门宴”、“杯酒释兵权”等传奇故事都是把饭桌当作解决重大政治、军事、外交问题的最优场所，“折冲樽俎”更成了不战而屈人之兵、在觥酬交错之间战胜对手的理想境界。“吃”这个词以其多义，在中国人的社交生活里被发挥的淋漓尽致。中国人习惯于把饭桌摆在社交的核心地位，使得本来功能单一的饭桌成了纷繁复杂的社会万象的一个缩影。
社交就是请客吃饭
毛泽东曾说过：革命不是请客吃饭。可京城名女人洪晃家的餐厅墙上，镶着一行由霓虹灯拼成的“革命就是请客吃饭”字，可谓深得中式社交三昧。
社交就是请客吃饭这一点，在农村殊为明显。新年节庆、婚丧嫁娶、孩子上学、参军入伍等等，摆酒宴客是首选的社交方式。云南纳西人的一眼望不到头的长桌筵，可谓农村“饭桌社交”的极致。
2005年4月是广东省各村村民投票选举新一届村民委员会。就在这“敏感”时刻，广州市增城石滩镇麻车村的两派候选人雇用20多辆中巴车，争相宴请全村9000多名村民吃饭，宴请活动持续10余天，花费上百万元。可谓当今“饭桌政治”的一个经典。
如今，城市里的中小学生们经常会想出各种各样的由头，诸如过生日、当了班干部、考了好成绩，召集一帮小伙伴大摆筵席，联络感情。风气一开，不按规则办事的自然成了另类，家长们既皱眉又无法拒绝。大学校园里，老乡会、同学会、生日会更是司空见惯，拿了奖学金、找了好工作，统统饭桌上见。难怪中国大学的伴生物，就是"饮食一条街"呢。
职场和官场更不待言，饭局几乎就是第二工作。着名出版家沈昌文先生说起和作者打交道的经历时说：“我是主张吃的。跟文化人，或者思想家要搞好关系，我没别的手段，只有一条--吃。因此到哪里去吃，重要的是我要了解他喜欢吃什么。饮食便于进入主题，就有话可谈了嘛。”
漫漫人生路，一眼望去，饭桌蜿蜒，简直比长城还长：谈情说爱请客吃饭，结婚生子请客吃饭，升官晋职请客吃饭，转行跳槽请客吃饭，乔迁新居请客吃饭……举凡涉及社交都能归结到请客吃饭上。离了饭桌，离开了请客吃饭，想在中国社会行走真是举步维艰。
饭桌社交玄机种种
对于请客吃饭具有社交的功能，钱钟书就曾着文写道：“吃饭有许多社交的功用，譬如联络感情、谈生意经等等。社交的吃饭种类虽然复杂，性质极为简单。把饭给有饭吃的人吃，那是请饭；自己有饭可吃而去吃人家的饭，那是赏面子。交际的微妙不外乎此。”
想想十年前，请客光荣，蹭饭可耻。请客的耀武扬威，到场的受宠若惊，请你吃饭是看得起你；十年后，请客的低三下四，到场者则仿佛慈悲无比，光临饭局是给足了主人的面子。发生此种价值逆转，盖因社会环境有了巨大变化。如今，请客就等于剥削了别人的时间：与家人欢聚的时间、与客户谈生意的时间、与上司攀谈的时间等等。所以如今请客，不是请吃饭，而是请吃“面”,面子的面。
有时候，被请的人也很苦恼：明知人家的饭不是随便吃的，但又不好拒绝，于是计划“还席”。受了人家的好处，再奉还若干好处给人家，这样就算两相抵消，不再负报答的责任。
饭桌是社会的缩影，饭桌上处处是玄机。以社交为目的的“饭”不是那么好吃的。
饭桌社交既然是社交，就要考虑参加社交的人数。一顿饭请一两个人还好，请的人多了最忌讳漏人。一旦漏了人，饭桌社交还没开始就已经宣告失败而且后患无穷。
话说整部《西游记》其实就是一场饭桌社交的“恶果”史。孙悟空历经千辛万苦，终于成为第一个上天堂的非主流神仙--当了一个不痛不痒的“弼马瘟”。悠哉游哉的孙先生听说西王母举办蟠桃盛宴没有邀请他，于是冲冠一怒，大闹天宫。
而在西王母看来，自己大宴众仙，孙悟空官职低微，不请也罢。孙悟空来到天上本来也很知足了，不料，安逸的生活让他的自尊心暴涨。如今被王母娘娘排除在蟠桃盛宴这个饭桌社交之外，于是他反了。乱瑶池，踢丹炉，拉起了“齐天大圣”大旗。虽说后来如来佛出手降伏了孙悟空，但孙悟空在西去的路上仍反复找众仙的麻烦。这些不正是一场不周到的饭桌外交带来的恶果吗？
饭桌社交离不开饭桌。有人说，中国的饭局是世界上最繁文缛节的饭局，比如"排坐次".凡是饭局都有主座，主座是指正对门口的中央位置。主座一定是主人来坐的。主座对面坐的是邀请人的“主陪”。和副宾分别坐在邀请人左右两侧，位居第三位、第四位的客人分别坐在助理的右侧和左侧。让邀请人和客人面对而坐，或让客人坐在主座上都算失礼。通过分配座位，中国人暗示谁对自己最重要。座位安排是社会关系的一种映射。
有一种宴请，体现了饭桌社交的真谛，那就是老板宴请将被辞退员工的饭局。老板在这种场合一般会点“炒鱿鱼卷”这道菜，其寓意就是暗示员工“卷起行李卷走人”,简称“炒鱿鱼”。老板通过这道菜表明要辞退员工的意思，员工参加了这样的饭局，自己提出辞职，避免撕破脸皮。一顿饭能起到如此的作用，足见饭桌社交的水有多深。
和不同的人吃饭，能看出饭桌社交更多的潜规则。
和二三好友一起吃饭，口无遮拦，爽声大笑，从容轻松，是一种快乐；和领导吃饭就难多了，“领导敬酒你不喝，领导夹菜你转桌，领导讲话你罗嗦”是谓“八大糗事”之一。
至于操办“公宴”,对主人的社交能力更是严峻的考验。如何选择档次合适的酒店，门口是否有停车位，怎么排座位，如何点菜，都要煞费苦心；酒席中，如何把握气氛、调动来宾情绪，男女客人之间的交流、主客之间的沟通，都要殚精竭虑。宾客尽兴而归，主人才能长出一口气。一旦出现纰漏，该达到的效果没有达到，那主人估计连跳河的心都有。
参加别人的“公宴”,你不过是饭桌上的道具。若是当贵客，你应尽量矜持，但不能谦虚过头；若是陪客，千万得记住自己只是个配角，安份守已，不能喧宾夺主，抢了风头。
同桌共食：拉近陌生人的关系
“到北京后我所学的其中一件要事，就是请客吃饭，还有被请吃饭。许多活动都在饭桌边，边吃边进行--交流信息、办事情、分享生活情趣等等。说是吃饭，其实重点是联络感情，饭桌交谈提供了超越白纸黑字的模糊空间和诠释天地。感情联系了，许多事情根据感情联系的程度、彼此的舒适与自在程度，而轻重急缓地发展。”韩咏红说。
吃饭所表现出的仪式感，很大程度上暗示了一种相互靠拢的亲密诉求。美味佳肴似乎能够唤起人们心底最柔软的部分，迅速拉近同桌共食者的关系。
新加坡国立大学东亚研究所所长王赓武教授接受记者采访时说：“中国人谈事情的过程看上去费时费事，但是中国人的做法着重人际间的相互投入。交流起来虽多费工夫，但更富人情味。即使交易