小年并非专指一个节日，由于各地风俗，被称为小年的节日也不尽相同。北方大部分地区称腊月二十三/腊月二十四的祭灶节为小年，江浙沪一带的很多地区称正月初五为小年，中国国内也有不少地区称正月十五元宵节为小年，冬至也有地方叫作小年。小年也意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象。
“小年”来源：
小年是我国汉族传统节日，也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶。在不同的地方日期不同，在农历腊月二十三或二十四或二十五（民俗专家说，在古代，过小年有"官三民四船五"的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。像北方，在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四；而鄱阳湖等沿湖的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五，"无论是哪天过小年，人们辞旧迎新的愿望却是一致的".）（四川和贵州等部分地区腊月三十为小年，正月十五为大年）,在山东部分地区小年为腊月二十二。小年被视为过年的开端。
清朝的皇帝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。以后王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，自此开始有了官民在不同日子过小年的分野。
小年是民间祭灶的日子。据说这一天，灶王爷都要上天向玉皇大帝报告这一家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝面前说坏话。"男不拜月，女不祭灶"的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。由于中国人基本食用稻米，熟食一般不易保存，必须随时烹煮。不像西方食用面包，可以一次烘烤许多保存食用。所以对中国人来说，"柴"（燃料）是生活中"七件事"（柴米油盐酱醋茶）里第一位重要的，没有燃料，即使有基本粮食也没有办法食用。西方一般一个村庄只有一个面包炉就足够了，在中国必须每家都有一个炉灶。
由于每家都有炉灶，所以由此产生一个传说，即玉皇大帝在每家派驻一位监督员-灶神（司命灶君、灶君、灶王爷、灶王）,以监督考察这一家一年的所作所为，到了腊月二十三日这一天，灶神将上天向玉皇大帝汇报，玉皇大帝根据汇报来决定下一年对这家是奖励还是处罚，第二年新年灶神再回来继续监督这家的作为。祭灶节这一天，实际是各家欢送灶神上天的节日。
具体操作方式：由于一般每家在灶台附近贴有灶神画像，有时还有灶王奶奶画像陪伴，经过一年烟熏火燎，画像已旧，面目黢黑。要把旧像揭下，用稻草为灶神扎一草马，为了让他"上天言好事，回宫降吉祥",还要贿赂他，用一块黏稠的糖瓜或者是糕粘在他嘴上，以使其"嘴甜"只能说好事，然后和草马一起烧掉。这个过程被称为辞灶。新年后再买一幅新画像，将灶神请回贴上。在中间这几天内，由于没有灶神的监督，一般人放量暴饮暴食、聚众赌博，放纵自己做一些自己平时也认为不应该犯的小过错。
祭灶节实际是中国古代世俗社会秩序的一种反映，表现普通人对皇帝及其基层官员的恐惧，以及对基层官员贿赂的风气，所谓"瞒上不瞒下",只要把和自己最近的官员贿赂好，皇帝不会知道自己的所作所为，即使小有触犯法律也可以逃避惩罚。
做糖瓜、祭灶是这一天的主要活动，从此后就进入准备过年的阶段，人们精神上开始放松。
各地小年食俗：
中国小年是腊月二十三，但很多南方还有河北北京这一带是不过的，最注重这个节日的是山东和东北三省。
一般小年是以饺子为主，代表年前的开始喜庆的象征，这时候就要抓紧筹备年货了，所以这顿也是犒劳大家辛苦的，好吃的自然尽显其中，也没有什么避讳的！
小年民间讲究吃饺子，取意"送行饺子迎风面".山区多吃糕和荞面。晋东南地区，流行吃炒玉米的习俗，民谚有"二十三，不吃炒，大年初-一锅倒"的说法。人们喜欢将炒玉米用麦芽糖粘结起来，冰冻成大块，吃起来酥脆香甜。
腊月二十三日为祀灶日，民间俗称为"过小年",亦称小年、小年下、小年节。这天送灶神上天言事，称为送灶、辞灶、醉司命。
祀灶是在二十三日晚间进行的。胶东地区灶神画像贴在正屋东面的锅灶墙上，两旁有一幅"上天言好事，回宫降吉祥"对联，横批是"一家之主".祭祀时，摆上糖瓜、果品和一碗面汤，然后烧香叩头，把旧灶神揭下烧掉，这就是送灶王爷上天了。烧时要加一些谷草和杂粮，好给灶王喂马。过去有"男不拜月，女不祭灶"的说法，山东通常都由男人致祭，但在恩县、博平等地却是妇女率儿童焚香拜奠祀灶。旧灶烧了以后，有的把新灶当时贴上，有的则到除夕再贴，所以对联又有"二十三日上天去，正月初一下界来"的词句。
祀灶多用甜和黏的食品。普通用的是糖瓜、枣等，临朐还用羊枣、柿饼，威海用糯米饼、小糖瓜，无棣、恩县、博平、招远、日照等地加用黍糕或枣糕，意思是粘住灶王的嘴，不让他上天说坏话，或者是让灶王的嘴甜，光说好话，所以成武等地称此为"涂神口",有的还真在灶神的嘴上或锅灶门口粘上一小块糖。也有的在灶门口抹点酒糟或酒，谓"醉司命".
供品除糖瓜之类外，有的供水饺，取民间"起身饺子落身面"之意，有的供面条，有的还供上用秫秸插成的灶马、灶鸡，好让灶王爷骑马上天，一路顺风。祭祀之后，还要举行欢送仪式。一家人跪在灶王像前，一边磕头一边烧掉旧灶王像和一匹纸马，同时老年人念念有词："灶王灶王，你上天堂，多说好，少说歹，五谷杂粮全带来。"那些迫切需要生儿育女的则念道："腊月二十三，灶王上西天，多说好来少说歹，马尾巴上带个胖小子来。"这样就算把灶王爷送走了。淄川、招远等地在辞灶之后还有卜灶的习俗，即悄悄外出听人说话以卜吉凶。
辞灶后，据说是诸神上天，百无禁忌，民间家贫不能成礼者多在此时嫁娶，谓之"乱岁".古代称大寒后10日为阳宅乱岁，嫁娶无禁。现在农村还多在年底结婚。