番茄为茄科植物，因其形似茄，也称为番茄、番李子、金橘；又因形似红柿，品种来自西方而得名西红柿。关于番茄还有一段有趣的传说。
据史料记载，西红柿是生长在南美洲秘鲁国家森林里的一种野生植物，原名"狼桃".当地传说狼桃有毒，虽然它成熟时鲜红欲滴，红果配绿叶，十分美丽诱人，但正如色泽娇艳的蘑菇有剧毒一样，人们还是对它敬而远之，未曾有人敢吃上一口，只是把它作为一种观赏植物来对待。
到了十六世纪，英国有位名叫俄罗达拉的公爵在南美洲旅游，很喜欢番茄这种观赏植物，于是如获至宝一般将之带回英国，作为爱情的礼物献给了情人伊丽莎白女王以表达爱意，从此，"爱情果"、"情人果"之名就广为流传了。
到了十七世纪，一位法国画家曾多次描绘番茄，面对番茄这样美丽可爱而"有毒"的浆果，实在抵挡不住它的诱惑，他冒着生命危险吃了一个，觉得甜甜的、酸酸的、酸中又有甜。然后，他躺到床上等着死神的光临。但一天过去了，他还躺在床上居然没事！于是，满面春风地把"番茄无毒"的消息告诉了朋友们，他们都惊呆了。不久，番茄无毒的新闻震动了西方，并迅速传遍了世界。
从那以后，人们便安心享受了这位"敢为天下先"的勇士冒死而带来的口福。后来有人分析了西红柿的成分，论证了它含有多种维生素，是营养极为丰富的食品，于是便把它从公园里挪出来，移进了菜园。
到了十八世纪，意大利厨师用西红柿做成佳肴，色艳、味美，客人赞不绝口。番茄终于登上了餐桌。从此，番茄博得众人之爱，被誉为红色果、金苹果、红宝石、爱情果。西红柿传到中国，大约也有近百年的历史了。
目前，番茄作为一种水果和蔬菜，已被科学家证明含有多种维生素和营养成分，如番茄含有丰富的维他命C和A以及叶酸、钾这些主要的营养素。特别是它所含的茄红素，对人体的健康更有益处，而一些水果如西瓜、柚、杏只含有少量的茄红素。当然，人们称番茄为"爱情果",还因为此果真有如爱情一般的功效，可以让女孩子们更加美丽呢！我们看到，慈爱和懂科学的母亲往往会让孩子多吃番茄。
最近，据美国《全国癌症研究所杂志》报道，美国一些医学专家在研究了许多调查报告后发现，多吃番茄具有较强的防癌作用，甚至对胃癌、结肠癌、直肠癌、口腔癌、乳腺癌和子宫癌也有作用。这是因为，番茄含有一种抗氧化剂--茄红素，具有降癌症发病率的作用，同时它还有多种有益的化合物，它们之间复杂的相互作用增强了番茄防癌的能力。