自贡具有两千年的盐业史和71年建市史，1939年国民政府批准建立自贡市，为四川省最早的省辖市和工业重镇之一，也是中国最早的23个建制市之一，川南区域中心城市之一。恐龙、井盐和灯会被称为自贡的“大三绝”，“小三绝”是龚扇、扎染和剪纸，素以“千年盐都”、“恐龙之乡”、“南国灯城”、“江姐故里”等美誉而蜚声中外。
从开天辟地以来，自古"民以食为天",随着四川自贡盐业的开发，这里聚集了大量人口，这其中有商贾、有劳工、有本地居民、也有外地绅商，他们带着各自不同的饮食方式和习惯口味汇合在自贡这个"银窝窝".由于这里消费量大，为适应各阶层人士和不同地方口味的需求，各地名厨也都带着各自的绝技来到这里。使得自贡各地风味饭馆林立，各种美食荟萃，其饮食文化因此显得丰富多彩，美不胜收。
其实，自贡最具特色的食品是牛肉。在过去，自贡盐场盐业生产的主要动力是役牛，据记载盐业鼎盛时期的役牛有近10万头之多，牛多牛肉就便宜，因此，自贡以牛肉为原料的食物就花样繁多，成为脍炙人口的美味佳肴。
换到过去，"水煮牛肉"一直是盐工们的"大众菜",由于牛肉便宜，盐工们往往将牛肉切成薄片，放在锅中一煮，然后蘸辣碟子吃，既经济又可口。上世纪三十年代后，自贡名厨范吉安在川菜"渗汤牛肉"的过程中，改为将各种佐料和牛肉片一锅同煮，进行烹调，这样作出的菜，肉片滑嫩，辣烫鲜香，色泽明亮，口感极好。此菜一出，即大受欢迎，不久各餐馆纷纷效尤，逐步成为一道自贡地方风味浓郁的川菜精品。
众所周知，自贡还有一道享誉全川乃至全国的名菜，即"火边子牛肉"。它选料作工十分考究，先是选牛后腿上的"股二，股四牛",这样的肉一头牛只的10到15公斤。然后由熟练工人切成寸许厚的肉片，再将肉钉在斜倚墙壁的木板上，以奇绝的刀功片出极薄的肉片，并要求肉片不得有漏眼漏缝。然后在上面抹上少许的盐和酱油，悬于通风外晾干，再摊在通气的蔑巴上，用牛屎粑或干木炭微火慢炕，据说牛屎粑炕的牛肉更有一种独特的清香。做成后的火边子牛肉，红亮透明，文字图案隔肉可见，最后涮上辣椒红油即成。火边子牛肉吃起来酥而不绵，干香化渣，味醇可口，回味悠长且便于携带，成为自贡独有的餐饮名特产品。