通过各种方法颐养生命、增强体质、预防疾病，从而达到延年益寿的一种医事活动就是养生。所谓生，就是生命、生存、生长之意；所谓养，即保养、调养、补养之意。
自古以来，养生之道素为百姓所重视。从春秋战国到秦汉这段历史时期，我国学术界产生的着名学派就有“九流十派”之多，因而在学术思想方面出现了“百家争鸣”的局面，也相应兴起，不论在养生理论上，还是实践上，都有很大的发展。
近年来，甘肃省名中医、甘肃省中医院老年病研究所主任刘国安教授在竭力做好老年病诊疗工作的同时，还致力于中医养生保健的研究，特别对我国早期养生的理论有较为深入的研究。刘国安教授应约向记者介绍了我国早期养生理论的精华。
儒家养生，注重“德仁修养”
孔子是儒家思想的代表人物，有我国养生大师之称，他的理论为养生学说奠定了基础。刘国安介绍说，孔子有云“君子有三戒，少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得”。这里的三戒，即是根据人的年龄不同，生理特点不一样，而提出的具体养生方法。
除三戒外，孔子还提出了“仁者寿”的养生理论，如他在《中庸》中提出“修身以道，修道以仁”，“大德必得其寿”，意思是只有具备高尚道德修养的人，才可获得高寿。孔子还提出：“食不厌精，脍不厌细，食饐而餲，鱼馁而肉败不食。色恶不食，臭恶不食，失饪不食，不时不食。”从而明确了食品要精细，烹调要得当，进餐要定时，以及变色、变味、腐败变质的食品都不宜食。
此外，儒家另一位代表人物孟子曾提出“养心莫善于寡欲”，是说人不可没有欲望，但只能在社会许可的条件下实现欲望，不可过分的要求。强调了清心寡欲、精神调摄的重要性。不但孟子如此，荀子也是，《荀子·正名》曰：“欲不待可得而求者，从所可。”意思是，欲是人生固有的，既不可贪得无厌地纵情任性，又不可去、止，要“从所可”，根据实际情况，适当满足欲望。
道家养生，主张“虚之道”
刘国安说，道家所主张的“道”，是指天地万物的本质及其自然循环的规律，自然界万物处于经常的运动变化之中，道即是其基本法则。《道德经》说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”就是关于道的具体阐述。
“虚”为道家养生之第一大要，老子言“虚其心”，庄子言“虚无”，宋子言“虚其欲”。虚为何如此重要呢？宋子曰：“虚者，万物之始也，故虚可以为天下始。”又曰：“虚而无所谓之道。”“道生一、一生二、二生三、三生万物。”可见虚即道，道即自然。自然能化育万物，虚为万物之始，始者，物之初也。生之本，本乎自然，善养生者，当从虚中悟出生的道理来。总的来说，道家一派，一方面崇尚自然，提倡所谓“返璞归真”、“清静无为”的处世哲学，一方面又提倡养生，希望能够“长生久视”、“寿敝天地”。所有这些思想，促进了他们对生命来源的探索和卫生保健的探究。
先秦杂家养生，强调“动”字
据刘国安教授介绍，《吕氏春秋》是先秦杂家学派的代表作。其中云：“天生阴阳寒暑燥湿，四时之化，万物之变，莫不为利，莫不为害。圣人察阴阳之宜，辨万物之利，以便生，故精神安乎形而年寿得长焉。何为害？五味太过，五者充形则生害，此其一，乃饮食为害；七情太胜，过胜则伤神，乃情志为害，此其二；六淫太过，太过则伤精，乃六淫为害，此其三。知其三害而避之，使之无过。自然神安而形壮，年寿很长。”同时还有“动形以达郁”，即认为人之精气血脉以通利流畅为贵，若郁而不畅达，则百病由之而生，如《吕氏春秋》云：“流水不腐，户枢不蠹，动也，形气亦然，形不动则精不流，精不流则气郁。”从而明确指出“动”对于健康的重要性。
管子养生，认为“精存自生”
刘国安教授说，管子认为“精”是生命的物质基础，故主张存精以养生，如他所说：“精也者，气之精者也”；“凡人之生也，天出其精，地出其形，合此以为人”；“精存自生，其外安荣，内脏以为泉源”。此外，他又提出存精的具体方法，其曰：“爱欲静之，遇乱正之，勿引勿摧，福将自归。”此即为节欲存精。