在上海，人们习惯上把除夕的前一天称为小年夜，小年夜才是过年高潮的开始。小年夜这天家置酒宴，人们往来拜访叫""别岁""。焚香于户外，叫""天香""，通常要三天。这一天前后，老弄堂开始热闹起来——比如“噤噤咣咣”的大扫除。用不着的东西趁这个时候赶紧扔掉，大人吩咐小孩去倒垃圾的时候，不忘嘱一句，边倒垃圾边念一声“晦气出门”。因为年初一到初三是不能扫地的，到了初四方能扫，但要由门口朝屋内扫，扫完垃圾还不能倒掉，要自言自语“财气入门”。
剃头也是如此。正月是不能剃头的，否则不吉利，而除夕剃头也有辞旧迎新“从头开始”的寓意，以前的剃头师傅在小年夜、大年夜里是最忙碌的，往往吃年夜饭的时候还要被人叨扰。另一项重要的节目是汏浴，除夕之前汏得干干净净，新年里就能无灾无疾。
打扫干净后要置办年货。除了新衣、新鞋、春联、门神外，以前的上海人家里多自备一口小石磨，临近新年在天井里磨糯米粉，包汤圆，制年糕。前者是取“团团圆圆”之意，后者吃了可“高高兴兴”、“年年高”。
初一起床后，人人换新衣，妇女多穿红衣红裙。清早在家祭祖，拜天地，祭拜后吃早饭。小辈向长辈磕头拜年。年初一讲究要蛰守家中，不走亲访友。这一天忌提水、泼水、动刀、扫地、倒垃圾、倒马桶，不讨债、不借钱、不打人、不骂人、不食粥和汤饭。孩子嬉乐恣意，长辈不加训斥。但若孩子提了犯忌讳的字眼，仍会被训斥。
初二至元宵节，走亲访友。主人装九子盘，泡蜜枣糖茶或青橄榄茶叶茶待客，大多留饭，称吃年酒。未成年小辈拜年，长辈给压岁钱。初二，新媳妇回娘家拜年，必当天返回婆家，称“正月不空房”。
上海人新年里的消遣，莫过于上街“轧闹猛”，彼时城隍庙四周，集中了跑江湖卖拳头、木偶戏、变戏法、猢狲出把戏、唱小热昏卖百草梨膏糖、拉洋琴卖糖、看西洋镜、拉洋片等游艺，集中了卖汽球、小刀枪、纸面具、地黄牛、拉铃、小胡琴、短笛、花炮、花筒、掼炮、小炮仗等玩具摊贩，油豆腐线粉汤、馄饨、生煎馒头、牛肉汤、甜酒酿、热豆腐干、豆腐花、黄莲头、棉花糖、冰糖葫芦等小吃摊，捏粉人、吹糖佛、套无锡泥人、转糖盘等玩耍摊，热闹场景一直延续至初五。现在的新年里，新上海人回家过年，本地人或外出度假，或“宅”在家里，新年的街上反倒有些冷清。城隍庙的盛况，也许只在老人们的怀旧话题中偶有出现吧。
初一早饭吃糖拌小圆子、宁波圆子、酒酿汤圆、糯米年糕、红糖枣子汤等，忌泡饭、淘茶饭。午饭、晚饭吃隔夜饭。初一到初五、初六，只吃除夕隔年菜，有客会加青菜、豆芽、蛋饺等。青菜是绿色的，吴语中“绿”“乐”同音，取意“安乐”，黄豆芽形似古代的玉器“如意”，这两味素菜是为“安乐如意”，蛋饺则取元宝之意。现在的上海人，连饭都懒得在家烧，自不必提吃隔年菜的习俗，但在饭店里，青菜、豆芽、蛋饺、汤圆、年糕却也被点中不少。
到了农历新年，从旧上海开始，无论华界、租界，各行业均歇业4天。初四夜，商家接财神，初五各行各业开门营业。