河豚鱼是一种海洋鱼类，全球共有一百多种，我国约有40种，其中常引起人中毒的主要有星点东方豚、豹纹东方豚等。
河豚鱼的毒性是由其体内的河豚毒素引起的。河豚毒素的化学名叫氨基全氢间二氮杂煮，为剧毒物质。不同性别、不同鱼体部分以及不同季节，河豚鱼所含毒素的量有所不同。一般来说，卵巢和肝脏含毒素量最多，故毒性也最大，其次是肾脏、血液、眼、腮和鱼皮等处。多数品种的新鲜洗净的鱼肉可视为无毒。但鱼死后再贮藏一段时间，鱼肉可染有毒素。春季为雌鱼的卵巢发育期，卵巢毒性最强，再加上肝脏毒性 也在春季最强，所以春季最易发生河豚中毒，夏、秋季雌鱼产卵后，卵巢即退化而令其毒性减弱。
河豚毒素是一种非蛋白质、高活性的神经毒素，微溶于水，易溶于醋，在出介于3～6时稳定，pH大于7时易被破坏，对光和热极稳定， 100℃时 6 h不能将其完全破坏。河豚肉用浓度为2％的碳酸钠溶液浸泡 24 h，洗净后可视为无毒。
河豚毒素进入人体后可抑制神经细胞膜对Na离子的通透性，从而阻断神经冲动的传导，使神经麻痹。潜伏期一般为0．5～3h，主要中毒症状表现为：初期面部潮红，头痛，剧烈恶心、呕吐，腹痛、腹泻，继而感觉神经麻痹，如嘴唇、舌体、手指麻木、刺痛，然后出现运动神经症状，如手、臂、腿等处肌肉无力，运动艰难，身体摇摆，舌头麻木，语言不清，甚至因全身麻木而瘫痪。严重者可血压下降、心动过缓、呼吸困难，以至因呼吸衰竭而死亡。基于河豚鱼的剧毒性，国家规定禁止出售或食用河豚鱼。