根据中医学的理论，食物分成五味，即：酸、苦、甘、辛、咸。（内经）有云：".....五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气合而服之以补精益气，此五味各有所利，四时五脏，病随所宜也。"又有酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，咸先入肾之说。在食物的性质方面，大致上又用温、热、寒、凉、平等来分类。气味又有厚、薄之分。气厚者浮，气薄者降，味厚者沉，味薄者升，尚有气味俱平者，即兼四气四味的意思。
以上的分法，可作为参考。大致上饮食的宜忌原则是：服药时，肝病禁辛，心病禁咸，脾病禁酸，肾病禁甘，肺病禁苦。阳虚症忌清补，阴虚症忌温补，寒症忌咸寒，宜温性食物。热症忌辛辣，宜清补。为了便于说明食物的宜忌，可把食物分成数类：
第一类，辛辣类：
如葱、韭、蒜头、辣椒、胡椒、酒类等，适宜于"寒底"的人，少量食用有通阳作用，并可健胃。但对于阴虚阳亢，"热底"的人，特别是有血症、咳症、眼病、痔疮、皮肤病及阴虚、便结、口干、唇焦等人不宜。
第二类，生冷食品类：
一切瓜果及疏菜对于虚寒者，急性肠胃病者，腹痛多风、胃寒、作呕、易泄泻、口淡、易晕者应减少或禁止食用。外感风寒咳嗽的患者应暂停吃水果，以免肺部受寒。以上食品尤以雪藏者为甚。同时虚寒者若要食用水果，尽量不要在晨早或晚间食用，因早上空腹，肠胃易感寒，而晚间则易形成湿气停留或夜尿。对于热底的人，或热症、温病、便秘、喉痛之类病者，应鼓励多吃这类食物。
第三类，即油腻及坚硬、凝滞的食物：
包括一切油炸品、烧烤、牛油、花生、芋头、鱿鱼、牛肉干及一切难消化之物，对外感病、老人、小孩、肝胆病、胃病、大便干结或泻痢者、一切热底及脾胃潺弱之人都不宜食用。在各类食物中，以这一类最易引致肠胃病及其它热症、积滞、腹泻等症候，一般人都宜尽量避免食用。
第四类，海产类：
近年来因海水污染的情况严重，海鲜类最易吸收种种有害的金属物质，例如：水银及其它金属元素，细菌及病毒感染亦相当严重，世界各国对此都有较严格入口管制。在某些食档、食肆都有这类海产供应，小孩、老人、及脾胃虚寒、体弱者特别容易受害。例如：引致肠胃炎、肝炎及重金属中毒症。即使体魄强壮的人，对这类海产亦要小心辨认，避免进食。有过敏症者最好不要进食太多海产。