可以这么说：可卡因，一种从生长在南美的灌木——古柯的叶子上提取的物质，或称古柯碱，为可口可乐的成功奠定了基础。当年的西班牙征服者们发现，当地的印第安人咀嚼古柯叶，用以抑制饥饿感，消除疲劳。19世纪中叶，有一位法国药剂师依据这个常识，将古柯的萃取物掺入葡萄酒，调制一种饮料。这种与这位药剂师同名的酒精饮料“马里奥酒”很快大受欢迎。
当时在法国，无论是音乐作曲家查尔斯·古诺，还是表演家莎拉·伯恩哈特，都对这种强力的麻醉剂情有独钟；和他们一样沉迷于此的还有小说家、批评家埃米尔·左拉和大作家茹尔·凡尔纳；不用说远在挪威的剧作家亨利克·易卜生了，就连美国大发明家托马斯·爱迪生也从“马里奥酒”中获得了创新灵感；从英国女王、俄国沙皇直到罗马教皇，几乎全世界的名流们都在尽情享受它所带来的美妙感受。他们中的一位——教皇利奥八世，还授予药剂师马里奥一枚金质奖章，就因为这种含可卡因的酒精饮料能让他非常高兴。在德国，甚至有传言，声称军队因它而增强了快速反应能力；1886年的一期《全军报》曾经发表文章，建议把这种含有可卡因的葡萄酒作为“该年度演习期间的新型伙食补给”。
与其他任何一种成功产品的遭遇一样，“马里奥酒”很快就有了仿制者：美国人约翰·史蒂斯·彭伯顿，这位对吗啡上瘾的药剂师，在1880年调制并出售一种类似的混合饮料，名为“彭伯顿法式古柯葡萄酒”。但是这种含有酒精的产品推出得不是时候，它随即遭到了日益高涨的美国禁酒运动的抵制。不过与酒精相比，可卡因却享有很好的名声，据说还能治酒精中毒。于是彭伯顿便去掉了备受争议的酒精成分，重新调制一种不含葡萄酒的可卡因饮料，并称其为CocaCola——这就是我们今天所知道的“可口可乐”。不过名称相同，成分却与今日的不太一样。当年他推广他的发明——“可口可乐”时，是作为“功能食品”进行的：一种高营养价值的补脑饮品，可以治愈神经性头痛、神经痛、歇斯底里以及忧郁症等症状。当时，可口可乐最重要的成分是可卡因。毫无疑问，它使可口可乐很快就拥有许多地位尊贵的顾客，他们如上瘾般享受着可乐和可卡因。我们已经知道，古柯(coca)，含有可卡因。而Coca-Cola这个名字暗示着，除了Coca以外，该种饮料应该还含有另一种重要成分cola——可乐籽，它则含有咖啡因。不过，在最初的Coca-Cola饮料中却很可能根本就不含有这种成分，只是因为据说它对健康有益——正如今天人们都在传说多种维生素对健康有益一样——在名称里加上它，会使这种新饮料更好卖一些，所以就有了这个名称。后来，在可口可乐中添加了咖啡因。这种咖啡因基本是从位于德国黑森州达姆施塔特的默尔克制药集团公司采购的。
再后来，由于可卡因成了禁用品，它便不得不从可口可乐——这个以“健康饮品”形象出现的饮料中退出了。为了不因此使味道受到太大影响，从1903年起，人们开始采用古柯叶作为原料，以代替在那之前从古柯叶中提取的可卡因。味道虽然因此得以保持，但是因为可卡因的退出，早先销售对象的定位目标只好重新调整。现在，“青少年”成了销售广告紧紧锁住的主角，而叛逆的他们之所以为可口可乐所吸引，便是因为它的味道依旧保留着被禁止的可卡因的痕迹——这也正是可口可乐独特魅力所在。于是这种清新饮料重获新生，它虽然不含酒精，也没有可卡因，但是依旧还算得上是我们这个世界的成功杰作。