新鲜活鱼刚刚宰杀后，会处于一个僵硬阶段。此时鱼体内的能量代谢仍在进行，会发生一系列生物化学变化。在这个阶段，鱼肉中会产生少量的乳酸和磷酸，以抑制腐败微生物的繁殖与生长。此时的鱼肉还呈弱酸性，肉质也发硬，鱼肉组织中的蛋白质还没有分解产生氨基酸，而氨基酸是鲜味的主要成分。如果这时烹饪，不仅口感差，营养也不能充分被人体吸收，酸性肉质还会影响消化。此外，鱼体内可能存在一些毒素、寄生虫或细菌，这些没有死亡的有害物质也可能进入人体。
鱼被宰杀后2—5个小时，鱼肉中的一些酶才开始发挥作用，使蛋白质分解为氨基酸，让鱼肉变得鲜美细嫩。同时，鱼体内代谢已经停止，毒素大都排出，细菌也都已经死亡，所以这是烹调的最好时间。超过6个小时，鱼就开始腐烂变软，微生物繁殖，鱼就容易变质了。因此，要想吃到可口营养的鲜鱼，最好宰杀后放到冰箱冷藏室存放两三个小时再做。如果放在室内，室温高的话时间缩短到1小时，室温低就延长到5小时。
那么，怎么判断鱼是否新鲜呢？这里教大家一个方法，就是把买回家的鱼放到水里，如果鱼一进水就来回游动挣扎，说明鱼很新鲜，宰杀后需要放一会；如果鱼进水后没有反应，或漂浮起来肚子朝上，就说明可能已经开始滋生细菌，要马上吃了。