剖开辣椒瞧一瞧，辣椒中辛辣的来源是辣椒素（capsaicin），任何辣椒都富含辣椒素。另外在红色、黄色的辣椒、甜椒中，存在另一种成分是辣椒红素（capsanthin），而辣椒红素是类胡萝卜素的一种，也是目前热门的抗氧化剂。
辣椒还可解痛。自古以来辣椒就常被用来解除疼痛，而科学家最近才知道，辣椒素可以刺激和耗尽神经传导P物质，而P物质可以将疼痛的讯息传遍神经系统。
透过辣椒素的止痛原理，辣椒膏已经被用来抒解带状泡疹、三叉神经痛等疼痛。将辣椒素涂在皮肤上，会扩张微血管，促进循环，而使皮肤发红、发热。
辣椒可减轻感冒的不适症状。辛辣的食物常被认为可以去痰，现在发现好象也是如此。辛辣的食物可以稀释分泌的粘液，并帮助痰被咳出以免阻碍了呼吸道。加州大学教授艾文奇曼（I．Ziment）甚至说：“许多在药房出售的感冒药、咳嗽药的功效和辣椒完全一样，但我觉得吃辣椒更好，因为它完全没有副作用。”
辣椒红素预防癌症。从流行病学的研究来看，许多嗜辣的民族，如东南亚、印度罹患癌症的机率都比西方国家少。
科学家推测，这些辛辣食物中，本身含有许多抗氧化的物质，氧化和慢性病、癌症和老化本来就有直接的关连。最近也有美国夏威夷大学的研究指出，辣椒、胡萝卜等蔬菜中的类胡萝卜素能刺激细胞间传达讯息的基因（因为器官癌化时，细胞间交换讯息的系统会发生故障），这可能在预防癌症上有重要功用。
预防动脉硬化。一根红辣椒中含有β胡萝卜素的一日所需的份量，而β胡萝卜素是强力的抗氧化剂，可以对付低密度胆固醇（LDL）被氧化成有害的型态。低密度胆固醇一旦被氧化，就像奶油没放进冰箱一样，会变成坏的物质阻塞动脉。
换句话说，就是β胡萝卜素在动脉硬化开始的初始阶段，就开始干预。