腊八粥源于一种信仰饮食习俗。起源于佛教。据说，佛教创始人释边牟尼，得道成佛前，曾游历印度名川大山，为探究人生的究竟，寻奇人、访长者、刻苦修行。
这一天，他来到摩揭陀国，因又饥又饿，加上酷热难熬，便昏倒在地。这时是一位好心的牧女用自己的午饭救了他，这午饭是用粘米糯米粥混合在一起，里面还加上了一些野果。释迎牟尼吃起来感到无比的甘美。就是在这一天，他得道成佛。这一天是十二月初八日，十二月为腊月，俗称腊八。后来每到这一天，僧众诵经演法，取香谷及果实等造粥供佛，用此来纪念，旧时这一供佛的粥，称腊八粥，久而成俗，渐渐通向民间。
孟元老：《东京梦华录》载：“是日‘诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”吴自牧《梦粱录》卷六“十二月”：“此月八日，寺院谓之腊八。大刹等寺俱设五味粥，名曰‘腊八粥’。”周密《武林旧事》卷三：“八日，则寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、梅、栗之类作粥，谓之‘腊八粥’。”在富察敦崇《燕京岁时记·腊八粥》中记载更详细：“腊八粥者，用黄米、白米、红米、小米、菱角米、栗子、红仁豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。”这些都是见于典记的有关腊八粥的记载。
但是在民间，关于腊八粥这一风俗的来历，有相传是明太租朱元璋留下来的。据说，朱元璋小时家中很穷，父母把他送到一财主家去放牛。这个财主对他十分虐待，他常常挨打，吃不饱饭。有一天，他牧牛归来过一独木板桥，没想到老牛一滑跌下桥去，将腿跌断，老财主气急败坏，便把朱元谭关进一间屋子里不给饭吃，他饿得在屋中直转，想找点吃的，突然，发现屋中有一鼠洞，便扒开，没想到这是老鼠的一个粮仓，里面有米、有豆、有芋艿、还有红枣，但都是那么一点点，他便把这些东西合并在一起，煮了一锅粥，因已饿极，吃起来觉得十分甘甜可口。
后来，朱元璋当了皇帝，珍肴美味吃腻了。有一天，他忽然想起小时候吃老鼠洞中挖出的粮豆煮的粥，便叫御厨给他做了一餐各种粮豆混在一起熬的甜粥，吃的这一天正是腊月初八，因此就叫腊八粥。满朝文武官员们见皇帝吃腊八粥，便纷纷效仿，渐渐传到民间，便成了风俗。如今，喝腊八粥的习俗已逐渐失去了本意，变成了娱人的有趣的饮食习俗了，因地域不同，粥的熬制方法也异常丰富多彩，呈现出浓郁的地域特色。