最早的人发现，只要把熟透的水果、粮食甚至是牛羊等家畜的奶，放置在如仓库、树洞、竹筒、陶瓮或木桶等各种容器中，放置数十天甚至数月、数年后，即可得到各种美味的酒。但是当时的人们只知其然，而不知其所以然。至于酒是如何形成的，更是无法解释，而将其归因为上帝或神仙的杰作。在十七世纪时，刘文厚（Antonie van Leeuwenhoek, 1632-1723） 利用自己发明的显微镜，发现在啤酒及葡萄酒中有微小的生物存在。直到公元一八五○年，巴斯德（Louis Pasteur, 1822-1895）才证实啤酒及葡萄酒的形成，主要是由酵母菌（Yeast）这种微生物在酿酒原料中生长及代谢所致。
酵母菌主要存在于果实、采收器具、动物咬啮过的果实部分及酿酒用的器具中。以葡萄酒为例，把葡萄采收后存放在木桶中，其中的酵母菌即可利用葡萄中的各种营养物质，如糖类、维生素、蛋白质及脂肪而生长。酵母菌分解葡萄中的糖（葡萄糖、果糖、蔗糖），产生酒的主要成分——乙醇，而且在发酵过程中还会产生各种香气物质，如高级醇、酯类、脂肪酸及其它的特殊物质，形成香气及口味复杂的葡萄酒。
酒类的酿制是否单靠酵母菌的作用就可以完成呢？答案有时是否定的。虽然酿酒用的酵母菌会利用简单的糖类，如葡萄糖、蔗糖、麦芽糖及乳糖等，直接把水果酿成各种水果酒，但是若原料是米、麦、高粱等谷物，其中的糖类属淀粉类多糖时，酵母菌就英雄无用武之地了。这时就需要霉菌（Fungus），如曲霉菌、根霉菌及毛霉菌等的作用。
霉菌可以产生多种酵素，如淀粉酶、蛋白酶、及纤维酶等，可分解原料中的大分子物质，如淀粉、蛋白质及原料外层的种皮等，产生简单的糖类、氨基酸及核酸等物质，提供酵母菌的生长。所以在亚洲地区的传统酒类，如中国的绍兴酒、高粱酒及日本的清酒，都是使用霉菌及酵母菌共同发酵生产的谷物酒。这种霉菌及酵母混在一起的菌种称之为酒曲。现在可以在传统市场买到的白曲（又称酒药），就是酒曲的一种。
其它利用淀粉原料制造的酒类，包括以大麦做成的啤酒及以马铃薯制成的伏特加。啤酒是利用麦子发芽时所产生的酵素，进行淀粉等大分子的水解，并利用酵母菌产生酒精及其它风味物质。在酒精发酵后期或熟成期间，会有乳酸菌或产膜酵母菌参与，产生更多的风味物质如乳酸及各种香味物质如醛类、醇类及酯类等，进一步提供酒的风味而制成各式发酵酒如葡萄酒、啤酒、清酒及绍兴酒等。
发酵酒再经由蒸馏可制成含高量乙醇（一般在 40％ v/v 以上，其中 40％ v/v 代表溶质体积占全部体积的百分比是 40％）的蒸馏酒，如威士忌、白兰地、高粱酒及烧酒等。此外，浸泡不同原料如中药、水果及香草植物等，在发酵酒或蒸馏酒中，再经一段时间熟成，则可制成再制酒如蔘茸酒、五加皮、梅酒、龙眼酒、荔枝酒及杜松子酒等。
酒的成分相当的复杂，包括水、醇类、酯类、有机酸类、多元酚类、糖类、含硫化合物等。随着各种成分及含量的不同，产生许多样式不同的酒。
影响酒品中成分的因素包括原料种类、气候、原料栽种方法、加工方法及使用菌种等。如何酿造一种令人喜爱的好酒呢？在中国的酿酒业中，自古流传的一句名言：「曲为酒之骨，粮为酒之肉，水为酒之血。」意思就是说酿酒所使用的菌种、原料以及水是影响酒品质的三大要素，有好的菌种、原料以及水，再配合优良的加工技术，才可以酿造出好酒。