食醋以粮食、糖类或酒糟等为原料，经醋酸酵母菌发酵而成。按其原料不同而有米醋、糖醋、酒醋之分，此外还有用纯醋酸稀释配制的醋，即人工醋。食醋应含醋酸百分之三至百分之五，不应含有任何游离矿酸。
食醋在烹调中有独特的功用。炒菜时放点食醋，能软化植物纤维素，增加食物的色、香、味，增进消化，并有利于保护食品中的维生素C（因为维生素C在酸性条件下比较稳定）。用糖醋烹调小排骨和鱼，能溶解其骨质，促进人体对钙、磷的吸收和利用。患有低酸性胃病（胃酸分泌过少，如萎缩性胃炎）的人，经常以食醋作调味品，既可增进食欲，又可治疗疾病。
食醋还是杀菌剂，做凉拌菜和烹调不太新鲜的鱼类食品时，加点醋，既可提味去腥，又能杀灭有害细菌。有人已用实验证明，食醋能杀痢疾杆菌。所以在夏秋痢疾流行季节，多吃点醋，可以起到预防作用。