这些有助减肥的食物有的可抑制食欲，这与它们所含的成分有关，比如茶和咖啡中的黄嘌呤、可乐中的可可碱和胶质、酪蛋白中的有阿片样活性的小肽类等。有报道发现，连续2周以大蒜佐食可减少轻度和中度高胆固醇症患者的脂肪和碳水化合物摄入，在一定程度上起到控制体重的作用。
有的带刺激味的食物是以增加能量消耗来达到减肥效果的。如辣椒或红胡椒中的辣椒素可增加产热和散热(主要通过血管扩张来实现)，而含咖啡因的食品能兴奋中枢神经系统和心脏，也导致热量消耗增加。
最近，国外有人专门研究了辣椒素和咖啡因对能量平衡的影响，受试者吃的食物不限，实验组加食红胡椒和咖啡，对照组两者都不吃，结果食红胡椒和咖啡者每天可减少400卡的热量。令研究者惊奇的是引起这一差异的重要原因是热量摄取的减少而非消耗的增加，也就是说，饮食中加入茶、咖啡及辣椒等食物有助于能量平衡，能阻止过多热量摄入而起到减肥的效果。