随着家庭和个人收入的增加，收入中用于食品方面的支出比例将逐渐减小。这是恩格尔系数的核心内容。随着恩格尔系数近年来风靡中国，用恩格尔系数来证明“人民生活水平不断提高”，某某地区进入了“富裕时代”似乎也成为类似真理的原则。然而，脱离实际情况的恩格尔系数“比富”，却只会闹出荒唐笑话。
北京社会心理研究所公布的一项调查显示，北京市民2005年各项消费支出中食品支出的比例达35.2%，即恩格尔系数为35.2% ；广州市2005年城镇居民恩格尔系数为37.31%。据联合国粮农组织提出的标准是，恩格尔系数在59%以上为贫困，50%~59%为温饱，40%~50%为小康，30%~40%为富裕，低于30%为最富裕。如果用上述标准来衡量的话，北京、广州可说是进入富裕阶段了。然而，调查同时显示，山西在2003年恩格尔系数就达到33.5%。这是否意味着山西比北京、广州更早进入富裕阶段？
说北京、广州在中国比较富裕，倒是不置可否；说山西比北京、广州更富，相信大部分都认为是笑话。从GDP到财政收入，从人均收入到人均支出，无论从哪个方面比较，广州、北京在国内都远远领先于山西，怎么一套用恩格尔系数，就会得出山西比广州、北京更早进入富裕阶段的结论？
恩格尔系数是什么？150年前，德国统计学家恩思特?恩格尔认为:随着家庭和个人收入的增加，收入中用于食品方面的支出比例将逐渐减小。这一定律被称为恩格尔定律，反映这一定律的系数被称为恩格尔系数。恩格尔系数一经提出就得到广泛的认同，并一直被广泛运用于统计工作之中。人们一般认为，恩格尔系数越低，当地经济状况就越好，民众生活水平就越高。
实事求是地说，如实统计、分析，恩格尔系数还是有一定的参考价值的。在一定意义上，恩格尔系数有助于了解中国经济的发展状况。可是，近年来，恩格尔系数越来越风靡中国，一些人过于推崇和迷信恩格尔系数，不厌其烦引用恩格尔系数来证明 “人民生活水平不断提高”，某某地区进入了“富裕时代”。这就让恩格尔系数越来越被神化了。
在网上搜索一下，国内关于“恩格尔系数下降，群众生活越来越幸福”的新闻几十万条，无论是各级政府的工作报告，还是媒体报道，都可以见到恩格尔系数踪影，使用频率极高，“恩格尔系数下降”也成了官员们一个重要政绩指标。恩格尔系数真的能表明富裕程度？这里有两个不能不考虑的问题。一是恩格尔系数是食品支出与总收入比较的百分数，作为食品支出，鸡鸭鱼肉海鲜，与粗茶淡饭是有区别的，在总收入这个“蛋糕”相对稳定大的情况下，有的年食品支出几万元，有的支出不足千元，而支出千元的恩格尔系数要低，难道“凑合吃”比“吃得好”的要富裕？
另一个问题是，有些家庭的恩格尔系数逐年下降，不仅不是富裕，或者消费结构升级，反而是越来越穷了。笔者的哥哥是个下岗职工，为了保证孩子上得起学，只好在“牙缝里抠食”，“吃”在家庭总收入中越来越低，他家恩格尔系数的下降，不是富了，而是无奈。而像我哥哥这样的家庭，在中国数不胜数。改革，让许多家庭承担的教育、医疗、住房、水电气等支出比例越来越大。无论在城市还是在农村，很多人越来越不舍得吃，更不敢吃。
任何一种经济理论的出现，都与当时的社会经济状况密切相关，恩格尔系数也不例外。恩格尔系数作为衡量居民消费结构的指标，只是揭示特定发展阶段的收入和消费结构的关系，并不适用于各个阶段和各个地区的比较。因此，以恩格尔系数推理出山西比广州更早进入富裕阶段，是荒唐的；以恩格尔系数逐年下降证明官员丰功伟绩，更是可笑的。