冬虫草是冬虫夏草的简称，属于虫草的一种。主要分布在中国西藏、青海省为主，四川和云南部分地区有此菌类。
冬虫草的功效与作用
冬虫草不是虫，也不是草。真菌门，子囊菌亚门。是麦角菌科真菌冬虫夏草寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的复合体，是一种传统的名贵滋补中药材，有调节免疫系统功能、抗肿瘤、抗疲劳等多种功效。
真正的冬虫草均为野生，生长在海拔3000米至5000米的高山草地灌木带上面的雪线附近的草坡上，对自然环境要求高。夏季，虫子卵产于地面，经过一个月左右孵化变成幼虫后钻入潮湿松软的土层。土里的一种霉菌侵袭了幼虫，在幼虫体内生长。经过一个冬天，到第二年春天来临，霉菌菌丝开始生长，到夏天时长出地面，外观象一根小草，这样，幼虫的躯壳与霉菌菌丝共同组成了一个完整的“冬虫夏草”。菌孢把虫体作为养料，生长迅速，虫体一般为四至五厘米，菌孢一天之内即可长至虫体的长度，这时的虫草称为“头草”，质量最好；第二天菌孢长至虫体的两倍左右，称为“二草”，质量次之。因为僵化后会长出根须，所以被称作冬虫夏草。
药理学现代研究结果中，青海冬虫草含有虫草酸约7%，碳水化合物28.9%，脂肪约8.4%，蛋白质约25%，脂肪中82.2%为不饱和脂肪酸，此外，尚含有维生素B12、麦角脂醇、六碳糖醇、生物碱等。
由于野生冬虫草分布地区狭窄、自然寄生率低、对生活环境条件要求苛刻，所以本身资源比较有限。近年来又由于冬虫夏草主产地生态环境遭到人为严重破坏，大量盲目不合理采挖致使资源日趋减少，产量逐年下降。主要分布区域 青藏高原的冬虫夏草分布在西藏的那曲地区，林芝地区，昌都地区，青海的玉树地区、果洛州一带，四川的阿坝州壤塘;甘孜州理塘、巴塘、德格，云南迪庆州德钦、中甸以北一带；甘肃省甘南州玛曲以西等地。
冬虫草鉴别
虫体似蚕，长3～5cm，直径3～8mm；外表黄棕色至土黄色，粗糙，环纹明显。头部红棕色，长有子 冬虫夏草座；胸腹部深黄色至黄棕色，胸节3，胸足3对，腹节10，腹足5对，中部4对明显；表面有环节20～30个；质脆，断面淡黄色。子座细长圆柱形，稍扭曲，一般比虫体长，表面灰棕色至棕褐色，有细纵皱纹，头部稍膨大；质柔韧，断面类白色，似纤维状。气微腥，味微苦。
目前中药材专业市场上，有以下几种混充品和伪品较为常见：
一． 凉山虫草。
二． 地蚕。
三． 蛹草。
四． 分枝虫草。
五．用玉米粉、面粉、石膏等加工压模伪充虫草。
目前市场上说的冬虫草只特指产于中国西藏、青海省的冬虫夏草。任何其他名称的虫草，如北虫草、蛹虫草、虫草花、北冬虫草都不属于冬虫草，属于混淆概念。